發生在公元前638年，交戰雙方是宋國(今河南商丘一帶)和楚國(長江中游和漢水流域一帶)。戰爭的發動者是宋襄公，結果宋敗楚勝。宋襄公以“仁義”起家，也以“仁義”覆敗。泓水之戰就是他以“仁義”指揮戰爭遭到徹底失敗的一次戰例。

背景：宋襄公名茲甫，為宋桓公嫡子，很長就被立為太子。宋桓公快死時，茲甫一再請求把君位讓給庶兄目夷，目夷當然不敢擔當，茲甫又推讓一番，然后當上國君。因此時人稱他是講“仁義”的國君，宋襄公名利雙收，嘗到了講“仁義”的甜頭。宋襄公即位后第八年，齊桓公病死，五子爭位，齊國內亂，齊太子昭逃到宋國后，經宋襄公幫忙繼位，是為齊孝公。齊本是東方大國，且齊桓公是春秋第一個霸主，而宋襄公平定齊國內亂，代它立新君，無形中宋國的地位就在齊國之上了。于是宋襄公準備出場當霸主。宋襄公仿齊桓公的做法，準備召集一些諸侯舉行會盟，借以抬高自己的聲望。他怕大國諸侯不聽號令，就約請幾個小國諸侯，但是連小國諸侯也沒有按時到齊，甚至還有諸侯中途偷跑回國。宋襄公被激怒，對小諸侯訴諸武力，接著宋襄公準備同大國打交道，以便確定他的霸主地位。

當時大諸侯國有齊秦晉楚等，但齊自內亂后已經衰弱，秦晉則離中原還遠，暫時并不妨礙宋襄公稱霸，只有楚國，才是宋襄公稱霸唯一的對手。楚成王時國力強大，魯陳蔡鄭等中小諸侯國都被迫同楚國訂立盟約。宋襄公打算拉籠楚國，這樣同楚國結盟的諸侯國自然也會一起過來，他的霸主地位也就可以確定了。公無前639年春天，宋襄公約請楚成王和齊孝公在鹿上會盟，要求楚成王約請他的盟國出席下一次諸侯會盟，楚成王答應了。秋天會盟時，楚成王帶著那些中小諸侯國如期而至，可是在會上楚成王一聲令下，楚兵就把宋襄公拿下。楚成王押著宋襄公，帶領楚軍一直打到寧國都城商丘，幸虧目夷早作準備，楚軍一時攻不下破城。后來楚成王覺得宋襄公已經沒有利用價值，就賣個人情把他放了。

標榜“仁義”的宋襄公要報仇，但總得找個冠冕堂皇的理由才行。湊巧，公元前638年，鄭國國君去朝見楚成王卻不朝周天子，所以宋襄公要懲罰鄭國，而且鄭國兵力不強，容易戰勝，再者鄭是楚盟國，打敗鄭國也能出口氣。

泓水之戰：鄭打贏宋而向楚救援，楚成王立刻發兵，直攻宋國。宋襄公急忙領軍回趕。宋軍趕到泓水(故道在今河南柘蔗)北岸，楚軍也已到達泓水南岸。

宋軍列好陣，楚軍正在渡河，目夷勸宋襄公趁楚軍渡河混亂擊之，宋襄公卻說講仁義的人不能乘別人困難時去攻打;楚軍過河后，還沒擺開陣勢，目夷勸宋襄公趁楚軍陣勢未列即刻發動攻擊，宋襄公卻說講仁義的人不能攻擊不成陣勢的隊伍。楚軍擺好陣勢殺過來時，宋襄公才下令還擊，但宋軍少而弱，楚軍多而強，結果宋軍大敗。

回到宋國，大臣們埋怨宋襄公喪失戰機，宋襄公卻理由十足地爭辯說：“講仁義的人不去傷害已經受傷的人，這叫作‘君子不重傷’;也不去捉拿頭發已經花白的老人，這叫作‘不擒二毛’。我怎能忍心向沒有擺好陣勢的敵軍發動進攻呢？”

宋襄公傷勢很重，泓水這戰后幾個月就死了。

分析：宋襄公一向標榜所謂“仁義”，在戰爭中也想亮出這面旗子，嘩眾取寵。其實，在階級社會里“仁義”不過是統治者欺騙人民，籠絡人心的幌子。宋襄公嘗過“仁義”的小甜頭后，就不分場合，不會條件地到處搬用“仁義”，甚至在強大的敵人面前，也來這一手。結果騙人害己，最后連自己的性命也送掉。泓水大敗這一事實本身就是對所謂“仁義”的虛偽性的絕大諷刺。

毛澤東曾經寫過：“我們不是宋襄公，不要那么蠢豬式的仁義道德。我們要把敵人的眼睛和耳朵盡可能地封住，使他們變成瞎子和聾子，要把他們的指揮員的心盡可能地弄得混亂些，使他們變成瘋子，用以爭取自己的勝利。”