秦末，反秦名將項羽率領楚地義軍殲滅秦軍章邯、王離主力的重大作戰。

秦二世二年(公元前208)，秦將章邯鎮壓陳勝、吳廣起義，擊殺楚地反秦武裝首領項梁后，率兵20萬渡河(黃河)，配合由上郡(治今陜西榆林東南)急調至河北的秦將王離擊趙，攻破邯鄲(今屬河北)。趙地反秦武裝首領趙王歇及張耳退保巨鹿(今河北平鄉西南)，被王離軍20萬人圍困。章邯屯軍巨鹿南棘原，筑甬道(兩側有土墻的道路)至河，供應王離軍糧秣。趙將陳馀收集常山(郡治東垣，今石家莊東)之兵數萬人，屯于巨鹿北，自度兵少，不敢出戰。王離猛攻巨鹿，城中日趨危急。趙遣使求救于楚、齊、魏、燕等反秦武裝。

后九月，楚懷王以原項梁幕僚宋義為上將軍，號為“卿子冠軍”，項羽為次將，范增為末將，率楚軍主力5萬人救趙。三年十月，行至安陽(今山東曹縣東)，宋義屯兵46日不進，欲坐觀秦趙相斗。十一月，項羽斬宋義。懷王乃任命項羽為上將軍。

十二月，因張耳多次派人催促，陳馀不得已，遣5000人出戰，全部陣亡。齊將田都、燕將臧荼、趙將張敖等救趙諸軍皆駐扎在陳馀軍壘旁，不敢再戰。項羽遣英布、蒲將軍以2萬兵渡河，斷絕秦軍甬道。英、蒲二將初戰得勝后，項羽率全部楚軍渡過漳水，令全軍“沉船、破釜甑、燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心”(《史記·項羽本紀》)。楚軍士兵以一當十，呼聲動地，連續數次擊敗章邯軍。諸路救趙軍將領在壁壘上觀戰，莫不悚懼。直到章邯退保棘原，諸侯方敢助戰，與楚軍聚殲圍城的秦軍，俘王離，殺其副將，解巨鹿之圍。自此，諸侯皆服屬項羽。項羽率部駐于漳水南，諸侯駐軍巨鹿城外，對章邯軍呈南北夾擊之勢。

當年夏，因秦軍屢敗，二世遣人追究。章邯恐懼，派長史司馬欣回咸陽(今陜西咸陽東北)稟報軍情。時趙高專權，猜忌將相，欲殺司馬欣。司馬欣潛返棘原，勸章邯早圖良謀。陳馀亦致書章邯，曉以利害，勸其反戈，裂地而王。章邯猶疑未決。六月，項羽遣蒲將軍率部分兵力，日夜兼行，渡漳水三戶津(今河北磁縣西南)，斷秦軍歸路。然后自領大軍北渡，大敗秦軍于污水(漳水支流)。章邯請降。項羽自度糧少不能久戰，乃于七月在洹水南殷墟(今河南安陽西)接受章邯軍投降。此戰歷時近一年，項羽率楚軍以破釜沉舟、義無反顧的精神，用分割截擊等戰法全殲秦軍主力，為西路劉邦軍攻取關中創造了有利條件，對推翻秦朝暴虐統治作出了巨大貢獻。

項羽破釜沉舟的決心和勇氣，極大地鼓舞了將士們的士氣。楚軍個個士氣振奮，以一當十，奮勇死戰，九戰九捷，大敗秦軍。齊、燕、魏等各路救趙軍隊皆作壁上觀，待楚軍大破秦軍時，紛紛也沖出營壘助戰，最后俘獲了秦軍統帥王離，殺死秦將蘇角，迫使秦將涉間自殺。巨鹿之困因而得解。