1941年，侵華日軍對晉察冀根據地河北易縣的狼牙山地區抗日根據地進行了連續的“掃蕩”，制造了田崗、東婁山等多起慘絕人寰的慘案，妄圖以兇殘的“三光”政策，“蠶食”我抗日根據地。

9月23日，日軍分三路向易縣進軍，妄圖包圍楊城武司令員指揮的晉察冀軍分區一分區。

24日，3500名日偽軍突然包圍了狼牙山地區，將邱蔚團以及易縣、定興、徐水、滿城四個縣的游擊隊以及周圍人民群眾共2000多人圍住，形勢十分嚴峻。

邱蔚團長急速將此情報告楊成武司令員，為解救游擊隊員與當地百姓，楊城武司令員制定了“圍魏救趙”的作戰方案，命令3團、20團佯攻管頭、松山、甘河一帶日軍，促使日軍從狼牙山東北方向調兵增援，以便于被圍的游擊隊員與人民群眾從狼牙山東北方向突圍。

邱蔚團長根據此作戰方案將掩護部隊轉移的任務交給7連。午夜，邱蔚團長指揮部隊及當地群眾。

從盤陀路安全地轉移到了田崗、牛崗、松崗一帶。清晨，日偽軍誤以為邱蔚團已經被包圍，在飛機、大炮的掩護下，500多日偽軍兇猛地向狼牙山方向攻來。

7連戰士早就在敵人必經的路上埋下地雷，炸得日偽軍丟下五十多具尸體慌忙地逃了回去。日軍指揮官深信邱蔚團已被圍住，命令部隊再次瘋狂地向狼牙山方向進攻。激戰中，7連戰士大部分犧牲，連長劉福山身負重傷，生命垂危。

為了讓大部隊及7連受傷的戰士能安全地轉移，指導員蔡展鵬命令馬寶玉這班留下堅守。為了拖住并吸引日偽軍，馬寶玉帶領葛振林、宋學義等5名戰士邊打邊向棋盤陀方向撤退，把日偽軍引向懸崖絕路。

當他們退到棋盤陀頂峰時子彈已經全部打光，他們就舉起石塊向日偽軍砸去。日偽軍發現他們已經沒有子彈了，蜂擁向山頂沖來，并叫喊道“捉活的，捉活的！”

馬寶玉、葛振林、宋學義、胡德林、胡福才五人寧死不屈，為了不讓日偽軍活捉與武器落到日偽軍手中，砸碎槍后，高呼：“打倒日本帝國主義！”“中國共產黨萬歲！”等口號縱身跳下懸崖。

馬寶玉、胡德林、胡福才三人壯烈犧牲，但副班長葛振林、戰士宋學義被山崖上的樹枝掛住，幸免于難。

班長馬寶玉等五名戰士的英雄壯舉迅速傳遍全軍全國，被譽為“狼牙山五壯士”。

1942年5月，晉察冀軍區舉行了“狼牙山五壯士”命名暨反掃蕩勝利祝捷大會，晉察冀軍區領導機關授予3名烈士“模范榮譽戰士”稱號，并追認胡德林、胡福才為中國共產黨黨員;通令嘉獎葛振林、宋學義，并授予“勇敢頑強”獎章。

狼牙山五壯士大無畏的犧牲精神和堅貞不屈的民族氣節受到聶榮臻司令員的高度評價，他說：“他們身上體現了中國共產黨領導的人民軍隊的優秀品質，體現了中華民族的英雄氣概。”

為紀念和表彰5位抗日英雄，當地革命政府在棋盤陀主峰建起了紀念塔。新中國成立后，狼牙山五壯士英勇事跡被收錄進小學課本。

1971年6月26日，宋學義在鄭州病逝，享年53歲，長眠于沁陽市烈士陵園。2005年3月21日，在即將迎來抗戰勝利60周年之際，葛振林病逝于湖南衡陽，享年88歲.至此，狼牙山五壯士中最后一位在世者也永遠離開了人們。可他們的精神卻永遠留在我們心中！

2009年9月14日，“狼牙山五壯士”被選入“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模范”之列。