周宣王死后，其子宮涅繼位，是為周幽王。當時周室王畿所處之關中一帶發生大地震，連年旱災，人民生活困難、背井離鄉，社會動蕩不安。而周幽王無道荒淫，整日吃喝作樂，不思進取，重用佞臣虢石父盤剝百姓，國內矛盾日益激化；對外攻伐西戎而大敗。這時，大臣褒珦勸諫幽王，周幽王不但不聽，反而把褒珦關進了監獄。

褒珦的族人千方百計要把褒珦救出來。于是他們就把美女褒姒獻給了幽王，幽王見了漂亮的褒姒，兩眼都看直了，馬上立她為妃，同時也把褒珦釋放了。

幽王自得褒姒以后，十分寵幸她，褒姒雖然生得面如桃花，卻愁眉不展，自進宮以來從來沒有笑過一次，幽王為了博得褒姒的開心一笑可謂是費盡了心機，可是褒姒終日不笑。為此，幽王竟然懸賞求計，誰能引得褒姒一笑，賞金千兩。佞臣虢石父給周幽王出了一個餿主意，提議用傳遞緊急軍事報警信號的烽火臺一試。

西周為了防備犬戎的侵擾，在鎬京附近的驪山（在今陜西臨潼東南）一帶每隔幾里地就有一座烽火臺，一共修筑了20多座。哨兵一旦發現犬戎進襲，就會立刻點燃烽火，鄰近烽火臺看到后也相繼點火，一路傳遞信息。諸侯見了烽火，就必須趕來救駕。

虢石父獻計令烽火臺點起烽火，招引諸侯前來白跑一趟，以此逗引褒姒一笑。昏庸的周幽王采納了虢石父的建議，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同登上了驪山烽火臺，命令守兵點燃烽火。一時間，狼煙四起，烽火沖天，各地諸侯一見警報，以為犬戎打過來了，紛紛帶領本部兵馬火速趕來救駕。當他們到了驪山腳下，連一個犬戎兵的影兒都沒看見，只聽到山上聲樂陣陣，一看是周幽王和褒姒在上面飲酒作樂。周幽王派人告訴他們說，辛苦了大家，這兒沒什么事，不過是大王和王妃放煙火取樂，諸侯們才知道被戲弄了，懷怨而回。褒姒見千軍萬馬召之即來，揮之即去，而且都是驚慌失措，覺得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻賞虢石父千金。

周幽王為進一步討褒姒歡心，又罔顧老祖宗的規矩，廢黜王后申氏和太子宜臼，冊封褒姒為后，褒姒生的兒子伯服為太子，并下令廢去王后的父親申侯的爵位，還準備出兵攻伐他。申侯得到這個消息，先發制人，聯合繒侯及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年進攻鎬京。周幽王聽到犬戎進攻的消息，驚慌失措，急忙命令烽火臺點燃烽火向諸侯求救。諸侯們見到烽火狼煙以為是大王又在鬧著玩，都不再理會。

犬戎兵馬沒費多大功夫就蜂擁入城，周幽王帶著褒姒、伯服，從后門倉皇逃向驪山。途中，他再次命令點燃烽火。烽煙雖直透九霄，還是沒有一個諸侯前來相救。犬戎兵窮追不舍，一路上周幽王的左右也紛紛逃散，逃進了驪宮時只剩下一百余人。周幽王采納臣下的意見，放火焚燒前宮門，以迷惑犬戎兵，自己則從后宮門接著出逃。還沒走多遠，犬戎兵又追了上來，一陣亂殺，只剩下被嚇得癱瘓在車中的周幽王、褒姒和伯服三人。犬戎兵當場殺死穿戴著天子服飾的周幽王，又從褒姒手中搶過太子伯服，一刀將他斃命，并把美人褒姒做了俘虜。

此時，諸侯們知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬來救援。犬戎得到諸侯的大軍到來的，把周朝多年聚斂起來的寶貝財物一搶而空，縱火后退去。

宜臼在申侯、魯侯、許文公等的擁護下，于公元前770年在申（今河南省南陽市北）即位，是為周平王。因鎬京已遭戰爭破壞，而周朝西邊大部分土地都被犬戎所占，周平王恐鎬京難保，于公元前770年在秦護送下遷都洛邑（今河南洛陽），在鄭、晉輔助下立國。史稱東周。