中國古代烽煙四起，運籌帷幄、沖鋒陷陣的名將層出不窮。這些名將中，一戰成名有之，常打勝仗有之。有人說，一個將領打一場勝仗不難，難的是一輩子不打敗仗。中國歷史上，就有且僅有這么一位一輩子不打敗仗的名將——白起。

白起是戰國時代秦國人。關于他的出身，一種說法是他是秦穆公將領白乙丙的后代，一種說法是他是楚國公族白公勝的后代。總之，祖宗曾經闊過。不過，到了白起父輩時，他的家族已經沒落了。所以，他是真正從一名小兵做起，憑借戰功一步一步成為掌管秦國軍政大權的大良造。

光從個頭上看，白起不太像一名將領。因為他長得短小精干。不像其他將領，人高馬大，威風凜凜。不過，外表的普通，阻擋不了白起那天生的軍事才能的發揮。他做事認真，行事果斷，分析事情透徹，意志堅強。更重要的是，他非常善于用兵，而且，屬于進攻型的選手。

下面是白起一系列的攻伐。

前294年，秦昭襄王任命白起為左庶長，率軍攻打韓國的新城；

第二年，在魏冉的推薦下，白起升任左更，在伊關與韓、魏、東周聯軍對陣，大勝。此戰秦軍共斬首24萬，占領伊關及五座城池；

同年，白起趁韓、魏兩國在伊關之戰慘敗之機，率兵渡過黃河，奪取了安邑以東到乾河的大片土地；

前292年，白起升任大良造，率軍攻打魏國，攻取魏國六十一城；

前291年，白起率軍攻打韓國，奪取了宛、葉；

前290年，白起與司馬錯合兵再次攻下垣城；

前282年，白起率軍攻打趙國，奪取了茲氏和祁。前280年，白起再次攻打趙國，斬首3萬；

前279年，率軍萬人沿漢江東下攻打楚國；

前278年，白起再次出兵攻打楚國，攻陷楚國國都郢；

次年，秦昭襄王任命白起為主將、蜀郡郡守張若為副將，奪取了楚國的巫郡和黔中郡[注 4]。在春申君的調解下，秦昭襄王才與楚國結盟休戰；

前276年，率軍攻打魏國，奪取兩座城池；

前264年，秦昭襄王命白起進攻韓國的陘城、汾城，斬首5萬；

前260年，白起進攻趙國，在長平之戰中打敗趙軍，活埋趙軍四十萬人，長平之戰前后共殺趙軍四十五萬人……

白起就像一部戰爭機器，不知疲勞地幾乎連年征戰。他一生攻城七十余座，殲滅近百萬敵軍，無一敗績，使諸侯聞風喪膽。不過，白起以殲滅敵人有生力量為策略，在戰爭中大肆屠殺戰俘，尤其以長平之戰后活埋40萬趙軍降卒最為殘忍。白起藐視生命、濫殺無辜的行為招致普遍的非議。

但是，白起為秦國居功至偉，卻落得自殺收場的慘淡結局。前258年，白起被奪官、削爵、降為士兵、遷居他鄉。白起才走，秦昭王就和范雎商量：“白起心懷怨誹，不如處死。”在咸陽城外十里，白起接到了賜死的命令。剛烈的白起拔出劍：“我有什么彌天大罪，何至于這個下場？”良久，他又嘆息道：“我本來就該死。長平之戰，趙國40萬人投降，我欺騙了他們，把他們都活埋了，這足夠死罪。”說罷，他舉起了那把鮮血浸染過的戰劍，刺向了自己。

白起之死，實際上是秦國軍隊由強盛走向衰落的轉折點。此前，秦軍是一支用物質刺激激勵起來的近乎野蠻的軍隊，橫掃大半個中國。此后，將領和士兵看透了戰爭的殘酷，不愿意為升官發財而打仗了。

所以，秦國末期，鎮壓農民起義時，北方防備匈奴的秦軍姍姍來遲，南方抵御越族的秦軍按兵不動。曾經強大的秦國如云煙一般飄逝在農民起義軍的吶喊之中。