唐憲宗李純，原名李淳，被立為皇太子以后改名。他是順宗長(zhǎng)子，大歷十三年(778)二月十四日出生在長(zhǎng)安宮中。憲宗即位以后，經(jīng)憲宗像常閱讀歷朝實(shí)錄，每讀到貞觀、開(kāi)元故事，他就仰慕不已。憲宗以祖上圣明之君為榜樣，認(rèn)真總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)，比較注重發(fā)揮群臣的作用，敢于任用和倚重宰相，他在延英殿與宰相議事，都是很晚才退朝。憲宗在位15年間，勤勉政事，君臣同心同德，從而取得了元和削藩的巨大成果，并重振中央政府的威望，成就了唐朝的中興氣象。長(zhǎng)期以來(lái)，唐朝皇帝得到評(píng)價(jià)較高的有三人：太宗、玄宗、憲宗。憲宗沒(méi)有能夠像太宗和玄宗那樣開(kāi)創(chuàng)一個(gè)輝煌盛世，卻能夠和他們并駕齊驅(qū)、相提并論，這也正說(shuō)明了他的不同尋常。

李純出生時(shí)，正是皇曾祖代宗的晚年。他出生的第二年，祖父德宗即位，父親順宗被立為太子。李純幼年懵懂之時(shí)，長(zhǎng)安城里就發(fā)生了“涇師之變”，倉(cāng)皇出逃的德宗沒(méi)有能夠保障宗室子弟的安全，那些沒(méi)有及時(shí)撤離者有77人死于叛軍之手，這使德宗一直痛疚不已。李純六七歲的時(shí)候，德宗剛剛重返長(zhǎng)安。有一天，李純被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作樂(lè)，問(wèn)他：“你是誰(shuí)家的孩子，怎么在我的懷里？”李純道：“我是第三天子。”這一回答使德宗大為驚異，作為當(dāng)今皇上的長(zhǎng)孫，按照祖、父、子的順序回答為“第三天子”，既聞所未聞，又很契合實(shí)際，德宗皇帝不禁對(duì)懷里的皇孫增添了幾絲喜愛(ài)。貞元四年(788)六月，11歲的他就被冊(cè)封為廣陵郡王。

憲宗自幼遭遇戰(zhàn)亂，他自身的家庭關(guān)系也很有些混亂。他的母親王氏曾是代宗的才人，另外有位同父兄弟被祖父德宗收養(yǎng)為子。憲宗自己的婚姻關(guān)系也有些奇特。貞元九年(793)，時(shí)為廣陵王的憲宗娶了郭氏為妻。郭氏，是尚父郭子儀的孫女，她的父親是駙馬都尉郭曖，樂(lè)舞俑母親是代宗長(zhǎng)女昇平公主。昇平公主與郭曖之間的故事后來(lái)被人編成了一出《打金枝》的戲劇，流傳很廣。由于母親是代宗長(zhǎng)女，這樣算來(lái)，郭氏與順宗是姑表兄妹，郭氏就長(zhǎng)了憲宗一輩。或者說(shuō)，論輩分，憲宗要比自己所娶的妃子郭氏低了一輩。他們成婚后，時(shí)為皇太子的順宗因?yàn)楣夏纲F，父、祖有大勛于王室，對(duì)這位兒媳表示出無(wú)比的寵愛(ài)。憲宗自己對(duì)這位妃子似乎也不怎么冷落，因?yàn)椋懺荒?795)時(shí)，也就是他們婚后兩年，郭氏就生了兒子李宥，此即后來(lái)的穆宗。

貞元二十一年(805)四月六日，憲宗被冊(cè)為皇太子。七月二十八日，權(quán)勾當(dāng)軍國(guó)政事，即代理監(jiān)國(guó)之任。八月四日，憲宗得父皇傳位，八月九日正式即位于宣政殿。這一年，憲宗28歲。他從一個(gè)普通的郡王到登上最高權(quán)力的頂峰，僅僅用了4個(gè)月的時(shí)間。這一刻確實(shí)來(lái)得太快了。難道有什么神力相助嗎？正是因?yàn)檫@一緣故，憲宗的登基伴著順宗的內(nèi)禪一直被人們猜疑著。