史學家司馬遷把項羽這位失敗的英雄的傳記列入“本紀”，就足見作者不以成敗論英雄，把他看得如同帝王一樣。他贊揚項羽，但并不隱瞞其缺點；他批評項羽的缺點，但并不妨礙對項羽的敬仰。項羽是個悲劇人物，但因為武勇有力，千古無二，被視為中華數千年歷史上最為勇猛的武將，后人贊譽“生當作人杰，死亦為鬼雄”。這位中國軍事思想“勇戰”派代表人物，是力能舉鼎、氣壓萬夫的蓋世豪杰，號西楚霸王。

大澤鄉起義不久，項羽在江東斬郡守后崛起，舉兵反秦。率軍入關中，以五諸侯滅暴秦，威震四海，分裂天下，冊封十八諸侯，大政皆由羽出，號為“霸王”，權同皇帝。位雖不終，近古以來未嘗有也。他的出現，為中國的歷史掀起了一場風云，寫下了一段不朽的神話。初期的項羽展露了他的軍事才能，雍丘之戰，項羽以一人之力于萬軍之中斬殺李由，大敗秦軍。

巨鹿之戰，項羽率領5萬楚軍同秦將章邯、王離所率40余萬秦軍主力在巨鹿（今河北平鄉）進行決戰，是中國歷史上著名的以少勝多的戰役之一。項羽軍破釜沉舟，一舉擊敗20萬秦軍，使秦軍遭受巨創，并迫使另20萬秦軍不久投降。而項羽則確立了在各路義軍中的領導地位。彭城之戰，項羽擊敗劉邦于彭城。

此戰以完勝結局，不但殲滅劉邦主力，使劉邦陷入“發關中老弱未傅悉詣滎陽”的危機局面，更扭轉了項羽四面楚歌，孤立無援的政治局面，重新占據楚漢戰爭的主動權。在大的政治環境方面，原來投向劉邦的盟軍此時又背叛劉邦，或則投靠項羽，如塞王，翟王。有的則重新脫離劉邦的控制走向劉邦的對立面，如魏王豹，陳余。我們都知道，楚漢之爭結束于那場著名的垓下之戰，這在《史記·高祖本紀》和《史記·項羽本紀》里都有相關的記載。

項羽與劉邦訂立和約后，立即率軍東歸。劉邦也打算西撤，但張良、陳平一致反對，說：漢有天下太（大）半，而諸侯皆附之。楚兵疲食盡，此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之。今釋弗擊，此所謂“養虎自遺患”也。于是劉邦決定毀約追擊楚軍，并約韓信、彭越南下會師，合力擊楚。

具體的戰爭經過就不在這里贅述了，結果是悲壯的，其中霸王別姬和烏江自刎尤其廣為傳誦。其實，霸王別姬在史書中并沒有記載，而是根據那首《垓下歌》演繹而來。后來人對虞姬的演繹可能更豐滿一些，京劇《霸王別姬》里虞姬唱道：“自從我，隨大王，東征西戰，受風霜，與勞碌，年復年年，何日里，方免得，兵戈擾亂？消卻了，眾百姓，困苦顛連。”

垓下之圍，十面埋伏，四面楚歌，虞美人已知項王很難幸免，拔劍自刎，這是一種浪漫而凄美的死法！虞姬徇情之后，項羽當夜率八百壯士突圍南下。烏江岸邊，是英雄的歸宿，烏江亭長已經把船停在岸邊等他，對他說：江東雖小，地方也有千里，亦足做王。項羽笑道：上天亡我，我渡又何謂？當初我與八千江東子弟渡江西征，今天已經沒有一人生還，即使江東父兄仍然以我為王，難道我心中能安穩嗎？我有何面目再見江東父老呢！

愛馬一匹，名曰“騅”，隨籍五年，不忍殺之，送與亭長，再無牽掛。 他徒步殺死漢兵幾百，即使身受重傷，漢軍將士也不敢輕易近他。當他看見自己過去的舊將呂馬童時，笑著說：你不是我過去的老朋友嗎？我聽說漢王懸賞千金購我人頭，并賞萬戶封地，我就成全你吧，語罷自刎而死。

這是何等地蔑視，這是何等的悲壯！