漢元帝競(jìng)寧元年春，匈奴呼韓邪單于，入朝見(jiàn)元帝乞求降公主以和親。漢元帝因無(wú)法抵御匈奴的侵犯，見(jiàn)呼韓邪來(lái)朝求婚，便答應(yīng)了他的求婚，以解匈奴之患。可當(dāng)柔仁的元帝回到后宮時(shí)，又躊躇起來(lái)，因?yàn)橐哉婀骰蜃谧迮扌U荒之地，于心不忍。當(dāng)時(shí)馮昭儀在旁，她對(duì)漢元帝說(shuō)：“后宮宮人上萬(wàn)，十之八九未見(jiàn)過(guò)陛下一面。陛下平時(shí)寵幸官人，都是按’圖索驥，看見(jiàn)圖上哪個(gè)美貌，就選哪個(gè)前來(lái)侍寢。如今不妨選一個(gè)姿色平常的宮女，這樣既可與匈奴和親，又可讓她走出皇宮深院，也算是對(duì)她的一種恩賜吧！”

原來(lái)元帝即位后，嫌后宮女子年長(zhǎng)色衰，就下令挑選天下美女入宮，并讓畫(huà)工為她們摹畫(huà)形貌，以便他每晚看圖擇其美者召幸。于是，元帝命人把后宮美人圖取來(lái)。元帝拿到圖后，便選定了一個(gè)姿色較陋的宮人，命有司代辦妝奩。第二天，元帝在金鑾殿上宴請(qǐng)呼韓邪，并召出公主，以便與呼韓邪單于同赴客邸完婚。只見(jiàn)一群宮女擁出一位美人，裊裊婷婷地輕移蓮步，走近御座之前辭行。

元帝不瞧猶可，瞧了一眼，直把他驚得魂飛天外，原來(lái)此人是一位絕代佳人。只見(jiàn)她云鬟擁翠，嬌如楊柳迎風(fēng);粉頰噴紅，艷似荷花映日;兩道黛眉，淺顰微蹙，一副似嗔似怨的模樣，仿若空谷幽蘭，直令后官粉黛失顏色。元帝當(dāng)下如丟了魂魄，忍不住輕聲地問(wèn)道：“你叫什么名字，何時(shí)入官？”她柳腰輕折，緩啟珠喉，猶如嚦嚦鶯聲地奏道：“臣女王嬙，小字昭君，入宮已有3年了。”元帝聽(tīng)了暗想，該女入宮多年，為何并未見(jiàn)過(guò)？本想把王嬙留下，另?yè)Q一人賜與呼韓邪。但回顧坐在殿上的呼韓邪，只見(jiàn)他雙眼望著王嬙，一動(dòng)不動(dòng)。

元帝恐失信外夷，只好鎮(zhèn)定心神，囑咐數(shù)語(yǔ)，閉著眼睛，將手一揮道：“這是朕負(fù)美人，你只好出塞去了！”呼韓邪見(jiàn)元帝神情恍惚，以為是骨肉遠(yuǎn)別而難舍，慌忙出座，向元帝跪奏道：“臣蒙陛下圣恩，竟將彩鳳隨鴉，請(qǐng)陛下放心，臣定會(huì)對(duì)公主優(yōu)禮相待，子子孫孫，臣服天朝，決不再有貳心。”

送走王昭君，元帝快快地回到后宮，命有司將畫(huà)王嬙容貌的這個(gè)畫(huà)工緝拿審訊。有司將長(zhǎng)安畫(huà)工一律傳訊，當(dāng)場(chǎng)查出，此人是杜陵毛延壽。原來(lái)他在為后宮畫(huà)像時(shí)若索賄不成，便故意把花容玉貌，繪作泥塑木雕一般了無(wú)生氣。案既審定，毛延壽以欺君之罪被綁出斬首。