堇海川是清朝末年的一位武學大家，創辦了流傳后世的八卦掌，為中華武術體系的擴大，貢獻了自己的力量。

嘉慶三年，堇海川出生于河北省文安縣朱家務村，那個時候的堇海川還不叫堇海川，而是叫堇明魁。

堇明魁明魁自幼聰穎，記憶力很強，在他6歲的時候，就已經識得很多字了。因此年輕時候的堇海川，最開始是一心追求功名的。在功名未成的情況下，便立志博取眾家之長，鍛煉自己的武技。

幼時聰慧，追求功名，就并不代表堇海川對武學沒有興趣了。“少時家貧，自幼嗜武”實際上，從很小的時候，堇海川就對武學表現出了強烈的興趣。只從他對武學的不懈追求，就可以知道堇海川此人，實在是一個有大毅力的人。他愛憎分明，不喜歡的東西就堅決不碰，但一旦對某件事情產生了興趣，那就會付出自己的全身心的精力。那種不顧一切，一心為之的狀態，甚至可以稱作是瘋狂。因此堇海川從最新武學的那一天開始，便無論寒暑，始終堅持白天學文、夜晚習武。對于武學的追求，對于武術的謚號，讓他整個人都處于一種類似于“走火入魔”的狀態。堇海川的腦子里時時刻刻想的都是武術，只要跟武術有關的道理，他一點即通，而且能夠舉一反三，當然這也表明了堇海川在武術上的天賦。

堇海川年輕的時候，性子剛烈暴躁。他后來在二十多歲的時候，離開家鄉，外出游歷，直到四十多歲的時候才回來。據傳就是因為他當年誤傷了一個人，因此只能選擇遠走他鄉。“年輕時因誤傷人命，奔走他鄉”，“年近四十余回歸故鄉，已改青年時之剛烈”。雖然不知道，堇海川當年之所以離開家鄉，遠走他方，是不是真的因為是誤傷他人的無奈之舉。但習武之人，一般都具有剛烈堅毅的性格，應該是沒差的。

堇海川是一個心情耿直，愛憎分明的人，素來嫉惡如仇。清朝末年社會動蕩，官府對社會的掌控能力不斷下降，因此當時有許多的盜匪出沒，四處搶奪百姓財物。在山東河北一帶，就常常有一伙強盜出沒，堇海川常常路見不平，拔刀相助，俠義的名聲傳播四野，不僅在本村名號響亮，即使是周圍的村莊也都知道他的大名。

名號響亮，名聲遠播的堇海川，自然留下了不少的故事。據傳堇海川剿匪出名之后，被許多人請求剿匪。而堇海川個人也將其視為自己的責任，經常前往剿滅匪徒。有一次他正好盯上了一伙匪徒，準備尋找時機的時候，收到了土匪頭子的信。這是一封邀請函，拿到這邀請函的堇海川心里冷笑，雖不知道土匪打的什么主意，但定叫他們討不了好果子吃。

邀請的那天，堇海川如時赴約。但令堇海川想不到的是，那土匪頭子見了他，竟然極為客氣，甚至可以說是恭敬。那土匪頭子對他說，我們知道先生的俠義，并且對您個人極為佩服。但是我們淪落為土匪，也是不得已。如今社會動蕩，民不聊生，我們實在是活不下去了，才會選擇上山當土匪。但凡有一線生機，誰又愿意頂著土匪的名號過活呢？如今先生俠義，不如便幫我們想個活命的法子。讓跟著我的這群兄弟，有一條活下去的路，至少能有口飯吃。

堇海川聽土匪頭子說到這份兒上，自己也不知道該說些什么。他并不是神明，這個世道自己活下去尚且艱難，他有哪里有法子，給這一伙人找到出路呢？因此他便婉言謝絕了土匪頭子的飯局，默默的回到了自己的家中。日后再有人來找他剿匪，他都閉門不出。