秦始皇是繼秦莊襄王(子楚)之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母趙姬，據說曾為呂不韋的愛姬，后獻予子楚，被封為王后。那么，秦始皇到底是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子，后人爭議不休。要想弄清這個謎底，還須先從呂不韋說起。據說，呂不韋本為河南濮陽的巨富，是遠近聞名的大商人。但他野心勃勃，他來到趙國首都邯鄲，精心策劃了一個大陰謀，將正在趙國當人質的秦王太子的兒子異人，想法過繼給正受寵幸的華陽夫人，轉眼之間，異人被立為嫡嗣，更名為子楚，當上了皇太孫。不久秦國不斷出大事。秦昭王、孝文王相繼不明死去。子楚堂而皇之登上王位。呂不韋被封為丞相。不料子楚僅在位三年就神秘死去，于是他的兒子嬴政順理成章地繼承王位，這就是后來的秦始皇。

呂不韋認為嬴政是自已的親生兒子，讓嬴政喊自已為“仲父”。他自已則掌管全國政事，被封為文信侯，食河南洛陽萬戶，家中奴仆萬人，成為一人之下，萬人之上，權傾朝野，一手遮天的大人物。呂不韋的陰謀實現了。那么，一些史書上把秦始皇說成是呂不韋和兒子，目的何在呢？據分析有四種可能：

其一：如果嬴政確系呂不韋的兒子，那他就不是真正嫡傳，不是秦皇室的后代。那么當時反秦的嬴政的弟弟長安君成驕就“造反有理”了.其二：如果嬴政確系呂不韋之子，那他可能是呂不韋有意公開自已的“仲父”的真實面目.因為他的死對頭，太后派的握有實權的長信侯勢力強大，呂不韋想除掉他，必須爭取秦始皇支持.泄密自已與秦始皇的父子關系，說不定念及骨肉之情，對自已大大有利。

其三：如果嬴政確系呂不韋之子，那么齊、楚、燕、韓、趙、魏六國被秦所統一，就可以換個說法，不是“秦滅六國”，而是“六國滅秦”了。其四：如果嬴政確系呂不韋之子，那么，滅秦的漢代之人，似乎是替天行道，伸張正義了。后人也有人認為上述傳說并不能成立。

其一，認為呂不韋并未策劃過秦始皇由出生到登基的一連串陰謀。他們認為，秦昭王在位時，就想方設法讓子楚(異人)當皇孫，已經夠反常了，何況把希望寄托在尚在趙姬腹中的胎兒“太玄孫”(即嬴政)，也太渺茫了。下這么大的賭注，不是神人就是傻瓜！而呂不韋既非神人也不是傻瓜，惟一能說通的理由，就是斷無此事。

其二，有人認為，秦始皇的妊期，值得研究。如果說趙姬是呂不韋獻給秦子楚(異人)的，但他身在宮中子楚身邊，過門之后孩子是不及期而生的，甚至十二月之后過期而生，子楚怎么能不知曉呢？可見，秦始皇的生父應該是子楚，而非呂不韋。其三，從趙姬的出身看，也大有文章。《秦始皇本紀》記載，秦滅趙后，秦王親臨邯鄲，把同秦王母家有仇怨的，盡行坑殺。

既然趙姬出身豪門，她怎么能先作呂不韋之姬妾，再被獻作異人之妻呢？如果趙姬是“邯鄲諸姬絕好善舞者”一名出色的優伶，她哪兒來的那么多仇家？

但究竟秦始皇是誰的兒子，這段個人隱私，終成為一段千古之謎，至今無人能解，也只得繼續引發后人的無限遐想與猜疑了。