漢武帝晚年的昏聵、猜忌、疑神疑鬼，終于釀成了他執(zhí)政后期最嚴(yán)重的一場禍亂——巫蠱之禍。

所謂“巫蠱”，指的是一種巫術(shù)，“巫”指的是祈求鬼神加害于人，“蠱”則是使人受迷惑，昏狂失去本性。用巫蠱之術(shù)害人的方式有很多：有的用桐木刻成仇人的形象，然后刺心釘眼，希望給仇人帶來禍患;有的假裝鬼神附體，借以欺弄或恐嚇?biāo)恕仔M本是一種荒唐的迷信風(fēng)俗，但在蒙昧的古代，它卻是人人忌諱的致命妖術(shù)。漢朝“巫蠱”之風(fēng)盛行，并從民間傳入皇宮，宮中一些妃子和宮女為了爭寵，也常用這種辦法詛咒別人。

漢武帝到了晚年，身體每況愈下，聽力和視力都有所下降，精神恍惚。他認(rèn)為這是有人在暗中詛咒他，因此對“巫蠱”一類的妖術(shù)非常反感，一旦發(fā)現(xiàn)便嚴(yán)厲懲辦。于是，不少小人借此大做文章，陷害無辜。佞臣江充是漢武帝身邊的寵臣，平日里為非作歹，肆意妄為。正直的太子劉據(jù)對他的所作所為一直非常不滿。江充擔(dān)心太子即位后會(huì)懲辦自己，便向漢武帝進(jìn)讒言道：“您的病不見好轉(zhuǎn)，是因?yàn)閷m里有‘巫蠱’之氣詛咒您。”憤怒的漢武帝立刻派江充去調(diào)查，并下令按道侯韓說、御史章贛、黃門蘇文等一干小人協(xié)助江充。

江充帶人闖入太子宮中，四處搜尋、挖掘，但一無所獲。為了誣陷太子，江充趁人不注意，悄悄拿出事先準(zhǔn)備好的木頭人，大肆宣揚(yáng)說：“在太子宮中挖出來的木頭人最多，還發(fā)現(xiàn)了太子寫的帛書，上面寫著詛咒皇上的話，我們應(yīng)該馬上奏明皇上。”太子備感冤屈，想去漢武帝避暑的甘泉宮當(dāng)面解釋。太子少傅石德連忙勸說道：“皇帝原本就忌諱‘巫蠱’，您就是去了恐怕也說不清楚。況且皇帝現(xiàn)在遠(yuǎn)在甘泉宮，家人都不允許去探望，是生是死都不清楚。

您忘了秦朝皇子扶蘇的教訓(xùn)(指秦始皇死后，胡亥與大臣趙高、李斯秘不發(fā)喪，假傳圣旨賜死了扶蘇)嗎？現(xiàn)在不如先把江充這些人抓起來審問。”

太子聽完這一番話，不由緊張起來，立即命人去抓捕江充等人。江充被捕，以謀反的罪名被斬首示眾;按道侯韓說拒捕被殺;但御史章贛卻僥幸逃脫了。

章贛一口氣逃到甘泉宮，向漢武帝誣告太子謀反。盛怒之下的漢武帝不分青紅皂白，下令丞相劉屈率兵捉拿太子。太子見有人逃脫告密，自知禍?zhǔn)聦⒅粒s緊面見母后衛(wèi)子夫，詳細(xì)講述了事情的來龍去脈。衛(wèi)子夫聽說漢武帝派兵來捉拿自己的兒子，立即下令打開未央宮的武庫，發(fā)放兵器給支持太子的百姓，并將京城的囚犯武裝起來，準(zhǔn)備對抗皇帝的征討部隊(duì)。為了贏得京城官民的支持，太子昭告全城道：“皇帝在甘泉宮養(yǎng)病期間，奸臣作亂謀反，請大家與我合力剿滅叛軍！”

接著，太子又去征調(diào)胡人軍團(tuán)與北軍，但胡人軍團(tuán)早就接到了漢武帝的命令，準(zhǔn)備鎮(zhèn)壓太子的叛亂。

北軍監(jiān)護(hù)使任安則明哲保身，接受了太子的符節(jié)后卻閉門不出。一時(shí)間，文武百官與京城百姓也難辨是非，形勢一片混亂。

漢武帝的征討軍隊(duì)與太子的軍隊(duì)在京城大戰(zhàn)數(shù)日，雙方死傷數(shù)萬人。但太子的臨時(shí)武裝畢竟敵不過皇帝的正規(guī)軍，最終兵敗。太子帶著自己的兩個(gè)兒子倉皇逃出城，躲進(jìn)了湖縣(今河南靈寶)的一個(gè)平民家里。皇后衛(wèi)子夫在宮中上吊自盡。