拓跋是代國國君拓跋什翼犍的嫡孫。他六歲那年，代國為前秦苻堅所滅，家破國亡的慘痛經歷在他年幼的心靈上烙下了深深的印記。

那是中國古代史上動蕩不安的時期。僅僅七年后，苻堅率領不可一世的前秦大軍在淝水之戰中敗給東晉。前秦兵敗如山倒，政權很快土崩瓦解。兩年后，苻堅被殺，前秦實際上已經滅亡，中國北方重新陷入諸侯混戰的局面。

拓跋抓住這個機會，擺脫了對前秦的附庸，率領族人獨立。公元386年，十六歲的拓跋恢復代國國號，收攏鮮卑各部人馬。同年，他又將國號改為“魏”。

建國后，拓跋并沒有急著稱帝，而是一方面著手收編周圍的部落，擴充軍力，另一方面大力鼓勵農業生產，增強自身的實力。明智的決策很快就收到了實效，不少周邊勢力陸陸續續投奔而來，而拓跋不僅廣為接納，更能寬以待之。曾有來投的軍隊復又反叛，眾將都要去追討，拓跋卻攔住眾人：“如今我們事業草創，人心還未歸一，有人難免猶豫反復，不足追討。”拓跋這種寬容的態度讓他和他的國家聲威日隆，不久后曾經反叛的部隊又紛紛重回了他的麾下。

讓拓跋奠定基業的戰爭，當屬北征柔然。柔然是匈奴人的后裔，曾役屬于鮮卑拓跋氏，后來因為代國的敗亡而叛離，轉而與拓跋氏的對手們聯手，不時興兵侵擾，成為魏國的心腹大患。

公元391年，拓跋率領大軍征討柔然。柔然自知實力不敵，于是一路北退，企圖以回避的戰術拖垮魏軍。拓跋的軍隊連追六百里都沒能追到柔然主力，屬下將領心生懈怠情緒，紛紛向拓跋請求說：“賊匪已逃得太遠，而我們的糧草也已斷絕，不如早些回去吧。”拓跋卻反問諸將：“如果宰殺備用的馬匹充當糧草，當做三天的糧食，夠不夠？”眾將不知問話何意，只得如實回答說：“足夠。”于是，拓跋命令部隊殺馬充糧，加快速度追擊逃敵。

終于在疾行數百里后，魏軍在大磧南床山下追上了柔然主力。拓跋指揮部隊一鼓作氣，大敗對手，柔然死傷慘重，其東西兩部主將率眾投降，余部丟盔棄甲遠遁漠北而去。得勝后的拓跋告訴身邊左右說：“你們知道我前幾天問三天糧食的話的意思了嗎？”

眾將無人能解，回答不知。拓跋笑著說：“柔然部落為躲避我們，驅趕家畜奔逃多日，所以他們到了有水的地方一定會滯留。我用輕裝騎兵去追趕他們，計算道路的遠近，我料定不超過三天一定能趕上他們。”眾將聽后無不信服。

這場戰爭過后，柔然元氣大傷，短期內再無威脅魏國的可能。拓跋又通過幾場戰爭，掃清了其他敵對力量，并打敗了當時北方最強的國家后燕，取而代之，成為中原霸主。

公元398年，虎步中原的拓跋終于在群臣的勸諫下宣布稱帝，沿用國號“魏”，史稱北魏，同年遷都平城(今山西大同)。他下令效仿中原文明設置百官，劃分行署，制定各類典章制度、禮儀等，還大力發展文化教育。