嘉慶帝喁琰，清高宗弘歷的第十五子。生于乾隆二十五年(1760)五十四年被封為嘉親王，乾隆六十年登基，改元嘉慶，在位25年。卒于嘉慶二十五年(1820)終年61歲。廟號“仁宗”。

颙琰于乾隆三十八年(1773年)被密建為皇儲。乾隆五十四年(1789年)被封為嘉親王。乾隆六十年(1795年)九月，被正式宣布立為皇太子。第二年正月初一日，受乾隆帝禪位即帝位。其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暫時居住在毓慶宮。嘉慶四年(1799年)正月，乾隆帝死后，開始親政。面對乾隆末年危機四伏的政局，嘉慶帝打出“咸與維新”的旗號，整飭內政，整肅綱紀。誅殺權臣和珅，罷黜、囚禁和坤親信死黨。詔求直言，廣開言路，祛邪扶正，褒獎起復乾隆朝以言獲罪的官員。詔罷貢獻，黜奢崇儉。要求地方官員對民隱民情“纖悉無隱”，據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風。但其對內政的有限整頓，未能從根本上扭轉清朝政局的頹敗。

國內階級矛盾尖銳，農民起義如火如荼。颙琰即位后，傾盡全力，大舉圍剿鎮壓川、楚、陜農民大起義。更易統兵大員，嚴懲鎮壓不力的將吏。嚴密軍事部署，實行剿撫兼施的兩手政策，分化瓦解起義軍。實行寨堡團練的堅壁清野政策，割斷了起義軍與人民的聯系。嘉慶十年(1805年)，川、楚、陜農民起義被鎮壓，清統治力量也受到嚴重削弱。嘉慶十五年(1810年)，鎮壓了爆發于東南海疆的蔡牽起義軍。嘉慶十八年(1813年)，北方爆發天理教起義，部分天理教徒，在太監接應下沖進皇宮，“釀成漢唐、宋明未有之事”。颙琰下詔罪已，同時嚴令對沖進皇宮的起義軍血腥屠戮，無一幸免，并捕殺在城外的頭目林清等。天理教起義被鎮壓。

在對外交涉中，嘉慶帝力主嚴禁鴉片，對英國侵略者在沿海的騷擾活動保持了高度警惕性，對英國提出的幫助清朝鎮壓起義軍，幫助澳門葡人抵御法國的居心叵測的要求，明智地嚴辭拒絕。嘉慶二十一年(1816年)，拒絕了英國提出的建立外交關系、開辟通商口岸、割讓浙江沿海島嶼的要求。而閉關鎖國的傳統觀念，也使其對外來事物采取盲目排斥態度。嘉慶帝在內亂頻仍、外患漸逼中，傾力企圖維護清王朝的穩定鞏固，然而不可逆轉的歷史發展趨勢，使清王朝的敗落于嘉慶末年已完全表面化，并從此日漸走向衰亡。

卒謚受天興運敷化綏猷崇文經武孝恭勤儉端敏英哲?；实?。廟號仁宗。咸豐帝即位，于“孝恭”前加上“光裕”二字。葬河北易縣清西陵昌陵。