1832年，20歲的左宗棠參加本省鄉(xiāng)試，與哥哥同榜中舉，這是他在科舉道路上獲得的唯一功名。

左宗棠年輕時自號“今亮”，即當代諸葛亮，自許“文章西漢兩司馬，經(jīng)濟南陽一臥龍”。23歲結(jié)婚時，左宗棠就在新房自寫對聯(lián)：“身無半畝，心憂天下;讀破萬卷，神交古人。”氣壯山河的宣言，是對自己的勉勵，也是他一生的寫照。執(zhí)教淥江書院，實則是他的權(quán)宜之計。

此時的左宗棠年輕氣盛，自命不凡，極想由此一舉登上仕途。但他先后數(shù)次到北京參加會試，均遭失敗，于是絕意棄詞章，將精力集中到經(jīng)世致用方面。因為外患日深，加之受不少士大夫的影響，他悉心鉆研地學，尤其是西北、西域的史地著作，加深了他對社稷安危的關切和西北邊防重要性的認識，形成了比較遠大的政治眼光。

而此期間，淥江書院山長任上的他，與朝廷重臣陶澍的相識相交，由此改變了他的人生軌跡。

因聯(lián)相知，結(jié)為忘年之交

1836年9月，醴陵知縣得知兩江總督陶澍由江西檢閱軍伍后赴湖南安化省親，將要路過醴陵，特意準備了館舍。左宗棠應知縣之邀寫了副對聯(lián)，以示歡迎和敬仰。

陶澍一到館舍，立刻被這副對聯(lián)所吸引：春殿語從容，廿載家山印心石在;大江流日夜，八州子弟翹首公歸。

上聯(lián)描述的是，道光皇帝去年底召見陶澍，詢問陶澍的家庭狀況和成長歷程，并特賜御筆“印心石屋”匾額。下聯(lián)借晉代陶淵明的曾祖父掌督八州軍事的典故，引出陶澍遠祖的光榮歷史，并展現(xiàn)出家鄉(xiāng)父老對陶澍榮歸故里的祈盼。此聯(lián)對仗工整，寥寥26個字將陶澍及祖先歷史、榮耀全部囊括，頌揚與敬仰之情融于其中。

陶澍對此聯(lián)大為賞識，并要求一見寫聯(lián)人。

知縣不敢怠慢，立即請來了左宗棠。陶澍覺得左宗棠雖是位年輕的教書先生，但舉止軒昂、談吐不凡，視為奇才。左宗棠對陶澍能詩善對的才情、鹽政海漕的政績早有耳聞，難得地對陶澍由衷敬佩。自清朝以來，湖南人才稀少，以陶澍為首的湘系經(jīng)世派開始在政壇嶄露頭角，并得到上至皇帝、下至百姓的一致肯定。兩人一談，才知家鄉(xiāng)距離不遠，談古論今，越談越是投機，不知不覺地談至深夜。

陶澍特意在醴陵多逗留了一天，以便和左宗棠深入長談，并勉勵他多研究些經(jīng)世致用的文章，最后還叮囑他下次赴京考試歸時可到南京再聚。這一年陶澍57歲，左宗棠24歲。

要知道，身為兩江總督的陶澍(1779—1839)是清代道光年間的封疆大吏，而左宗棠當時只是一個多次會試落第的舉人。

撫孤八年，鯤鵬展翅萬里

1838年(道光十八年)，左宗棠北京會試第三次落第。

據(jù)悉，歷經(jīng)數(shù)次會試失敗的左宗棠如約專程到兩江總督府拜見陶澍。陶澍安排左宗棠在館舍住下后，就沒和他見面了。兩個月過去了，左宗棠有點憋不住了，認為陶澍即使是公務繁忙，總不至于兩個月也沒時間會晤吧，是不是因為再次落第，總督大人開始瞧不起自己了……左思右想，不是滋味。

第二天大早，左宗棠便去總督府告辭。陶澍剛好起床，才穿好一只襪子，聽報說左宗棠要走，連另一只襪子都沒來得及穿就追了出去。原來陶澍是有意試探左宗棠的耐心，想全面地了解、磨煉他。陶澍一直追到轅門，邊說邊挽著左宗棠回到廳堂，讓他坐上位。左不肯，陶澍認真地說：“賢弟當坐此位，他日名位必將在我之上。”

左宗棠對這突如其來的“器重”不知所措，但見陶澍說得如此真誠，感動得差點掉下眼淚。

陶澍挽著左宗棠的手，安慰他說：“這次會試落第，不要灰心，多學些經(jīng)世致用的學問，將來對國家將大有用處，國家很需要有真才實學、能辦實事的人才啊。”陶澍說到這里深深地嘆了口氣，“我人老了，有一事相托，不知左賢弟可答應？”

左宗棠忙打躬道：“大人相托，豈有不應命之理！”

原來陶澍雖有多房妻室，子女不少，但只有晚年所生的兒子陶桄一子存活，現(xiàn)年7歲，視如掌上明珠，其余皆為閨女。陶澍對左宗棠真切地說：“如我有不測，就把陶桄這孩子交托給你培養(yǎng)，如何？”左宗棠欣然應允。陶澍進一步說：“賢弟的大小姐小陶桄一歲，我們就結(jié)為親家，等他們成人了，由你操辦，我拜托了。”陶澍邊說邊深深地作了個揖，左宗棠趕忙起身回禮。

一個落魄的窮舉人，就這樣做了兩江總督府的四品幕僚。陶澍甚至以一代名人之尊，提出要與左家結(jié)秦晉之好，將年僅7歲的唯一兒子陶桄，許配給左宗棠為婿，表明他對左宗棠才學與人品的器重。左宗棠正是在這里開始接觸軍國大事，開始了解夷人的船堅炮利與世界大勢。他將自己的命運與朝廷的命運連在一起了。

1839年6月2日，陶澍病逝在兩江總督任上。左宗棠沒有辜負陶澍托孤之情，于次年趕赴安化小淹陶澍的府第，竭盡全力地教了未來女婿陶桄8年的書。陶桄16歲時，又攜他到長沙深造成才。在小淹的8年里，左宗棠加深了對陶澍的了解，并在陶公館里讀了許多書籍，為日后的才華展現(xiàn)奠定了堅實的基礎。

湖南為何在中國近代政治、軍事方面人才輩出，原因很多。陶左之交是近代湖南人才交往的一個縮影，其中雖有些結(jié)親聯(lián)盟的封建色彩。但是，更有我們至今可借鑒的重視真才實學、不拘一格用人才的可取之處。

左宗棠的歷史存在，深邃地透視出民族之魂。左宗堂精神、左宗棠人格，典型又真切地體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)文人精神的精髓。可以說，左宗棠以他全部的生命之火塑造了傳統(tǒng)文人的精神典范。