出身湖北江陵的農家子弟張居正，少年時期即有神童之稱，十歲精通四書五經，十二歲即為秀才，十六歲中舉人;也因他的聰明才智，實行多項改革措施，才讓日漸衰敗的明朝國祚得以延長六十年之久。

臨危受命

明穆宗在位時，大學士張居正以出眾的才能深受穆宗信任。后穆宗駕崩，明神宗即位，因穆宗遺詔，任命張居正等三位大臣，輔佐十歲的神宗治理國政。神宗即位不久后，四十八歲的張居正成了首輔，他不忘穆宗囑托，不僅盡心治理國事，對幼年的神宗更是像老師對學生般用心教導。他還編繪了一本圖文并茂的歷史故事書《帝鑒圖說》，每天為神宗講解，神宗覺得書十分有趣，張居正解說時他常聽得津津有味。一次，張居正講了漢文帝在細柳慰勞軍隊，就對他說：“陛下應注意軍備，太平日子過久了，軍力就會越來越松懈，所以要時時注意啊！”神宗同意的點點頭。

又一次，張居正說到了宋仁宗不愛用珠玉裝飾自己，神宗聽完說：“這很對呀！君主應把賢臣當寶貝，珠玉又有何用呢？”張居正見他年幼卻能說出這些話，很開心的說：“賢君該重糧食甚于珠玉，因為糧食能養活百姓，珠玉這些東西餓了不能吃，冷了不能御寒啊！”張居正教育神宗十分嚴格，神宗對這位嚴師是又敬又懼，再加上太后的支持，朝政大都由張居正主導。

厲行萬歷新政

明朝中葉后，朝政頹靡不振，民脂民膏盡入貪官私囊，目睹時局日益敗壞的張居正，當然知道貪污腐敗的嚴重性。所以在他握有實權后，在政治、經濟、及軍事上，隨即展開一連串的改革行動。

在軍事方面，張居正派名將戚繼光鎮守北邊的薊門，李志梁守遼東，戚家軍在東起山海關，西至居庸關的長城上修筑了三千多座堡壘;張居正對當時常入侵的北方韃靼族，采用通商往來的和平政策，雙方進行茶葉、馬匹等物品買賣，所以，爾后的二三十年間，明朝和韃靼族不曾發生戰爭。

在政治方面，實施考成法，整頓吏治，并“用人唯才”，裁撤不需配置的冗官，使政風煥然一新。在經濟方面，當時的黃河年久失修，河水泛濫成災，導致許多農田被淹沒，對人民生計、交通影響大增;張居正便任命著名的水利專家潘季馴整治黃河，使水患不再發生，農業生產得以恢復，交通順暢;推行“一條鞭法”，簡化明初以來繁雜的賦稅制度，賦役合并，使沒有土地的農民可以解除勞役負擔，有田的農民能有較多時間耕種，不僅有利于農業生產，而多余的人力，更促進了工商業的發展。“一條鞭法”實施后，讓國庫收入明顯增加，改善財政狀況，據稱當時太倉有近十年的存糧可供取用。

張居正下重藥改革，得罪那些既得利益者是必然的。任職首輔的第五年，張居正的父親在江陵老家病逝，按照當時禮法，他必須離職守孝三年;可是，他擔心正進行的各項改革措施，會因他離職而受影響，在神宗和其他大臣勸說下，他讓兒子代自己回家奔喪，而他繼續留任。如此那些原本就嫉恨他的人，抓住他沒有奔喪盡孝道的事，大事渲染，彈劾、黑函對張居正的攻擊排山倒海而來，最后逼得神宗下令，反對張居正者一律處死，事情才告平息下來。

改革家的悲劇

神宗漸漸長大，張居正的權利也越來越集中，因此神宗反而沒事做。宮中有一批太監就專門出主意取樂神宗，有一次，神宗因喝醉酒，無故把兩個小太監差點打死。這事傳到太后耳里，除了嚴厲得教訓他一頓，還要他讀《漢書.霍光傳》。書中記載西漢霍光輔政時，昌邑王劉賀即位不久，就被太后和霍光給廢掉帝位;而現在張居正的地位就跟當年的霍光一樣，神宗猛然想到此，嚇得跪在太后面前認錯求饒。后來，張居正還是作主把這些太監趕走，事情雖然過了，但神宗對張居正卻由原來的懼怕演變成痛恨。

幾年后張居正病故，神宗親自執政，反對和不滿張居正的人，紛紛彈劾、攻擊他的施政。翌年，神宗下令把他的官爵和封號都撤除，并抄他的家產，十幾個家屬被活活餓死，長子也被逼自殺。盡管后人對張居正的褒貶不一，但是他在位十年的政績和貢獻，讓萬歷時期成為明朝最富庶安定的時代，這也是不爭的事實。