元朝末年政治腐敗，統治者日益黑暗殘酷，引起了人民的反抗。1352年郭子興聚眾起義。后郭子興病故，朱元璋接手兵權，登上了歷史舞臺。1368年明太祖朱元璋在南京應天府稱帝，國號大明，年號洪武。

世人皆知伴君如伴君如伴虎。朱元璋猜忌刻薄，登上皇位后，便把當初和他一起打天下的功臣幾乎殺了。朱元璋之所以殺功臣，是因為不管是他的兒子、還是他的孫子朱允文為人仁厚，性格軟弱，維保大明江山千秋萬代，朱元璋絕對不能容忍在他死后，還留下一幫老臣危害他兒子和孫子的皇位，而且還對對朱氏江山指手畫腳。因而徐達、李善長、劉基、胡惟庸、藍玉、葉升、馮勝、宋濂、傅友德等人無一能幸免，但卻有一個人得以幸存，活了下來。這個人便是湯和。

湯和出生于一個貧苦家庭。朱元璋與他是發小，從小在一條街上長大。小時候的湯和便表現出了領導才能。與其他小孩子一起玩鬧時，總是做老大，帶著他們騎馬射箭。長大以后的湯和身高七尺，性格沉穩，善于謀略。1352年，湯和參加了郭子興的紅巾軍，很快便被封了千戶之職。隨后，湯和寫信給朱元璋，邀請他來參加義軍。朱元璋入伍后，因功升職，封為鎮撫，職位在湯和之上。

1353年，湯和跟著朱元璋進攻大洪山，攻下了滁州，被授為管軍總管。后來他又跟著朱元璋去打和州。當時很多將領與朱元璋都是同輩，不肯聽從朱元璋指揮，獨湯和雖然比朱元璋還大三歲，但還是恭敬地聽從朱元璋指揮，朱元璋對此非常高興。大概湯和與朱元璋從小一起長大，早已發現他并非池中之物，所以對他百般聽從。這種相處模式一直到朱元璋登位。

1368年朱元璋登位，準備大封功臣。朱元璋并沒有像對其他人一樣封湯和為公，而故意降他一等為侯。但湯和不貪公，也不發牢騷。繼續兢兢業業做好自己的事。這一切都被朱元璋看在眼里，幾年之后，被提升為公。湯和很善于捕捉朱元璋的心思。1388年，朱元璋年紀越來越大，他心中不愿諸將長期統領軍隊，只是還沒有公開采取措施。當湯和意識到朱元璋要對這批老臣下手時，為保全自己，他開始采取措施。

在眾多高級將領中湯和第一個自請解除軍權。他找了個合適的時機，對朱元璋說，臣年事已高，不能再指揮軍隊馳騁戰場了，希望能返回故鄉，為將來死去找一片容身之處。朱元璋同意了，解除了他的兵權，還下令立刻撥款在老家鳳陽給湯和修建府第。

當時明朝所面臨的外患主要是倭寇，經常騷擾沿海一帶。朱元璋對此很頭疼，他把湯和召回來，讓他前去解決此事。湯和到達沿海地區，了解了實際情況后，決定在江浙沿海一帶修筑59座城來防范倭寇。一年后，59座城建好了，湯和便返京復命。這時，鳳陽新宅也已建成。湯和帶著妻子兒女去向朱元璋辭行，朱元璋賜他三百兩黃金、二千兩白金、三千錠紙鈔、四十多套彩幣，對湯和的夫人也是多次下詔褒獎，賞賜物品不斷。從此以后，湯和每年一次上京覲見皇帝。

湯和辭官回鄉以后，朱元璋并沒有就此放過他，朱元璋安排了不少耳目去監視他，他的一舉一動每天都有人上報到朱元璋那里。湯和每天游山玩水，喝酒下棋，從來不和地方鄉紳結交，也不談論國家大事。他還嚴格要求子女，遵守法紀。漸漸地朱元璋對他放心了。

湯和懂得急流勇退。在功臣名就、位極人臣時，他選擇了歸隱，實在不能不說湯和非常聰明。他懂得揣摩皇帝心思，懂得自保，這大概是他能得以幸存的原因。