稱霸西戎，是秦穆公事業的頂點。后來，他被列為春秋五霸之一。其實，秦穆公本不應被尊為霸主。春秋時代的霸主，不僅要有傲視天下的武功，也必須具備號令諸侯的資格。從這個意義上說，秦穆公是稱不上霸主的。然而秦穆公得以入選，證明他的偉大成就得到世人的認可。在他之前，秦國默默無聞，甚至連史料都少得可憐。

正是從秦穆公開始，秦國才成為一個令人矚目的政治大國。他任人唯賢，大力引進人才，吸收中原文明，使得秦國的實力有了質的飛躍。他在韓原之戰中大敗晉國，開始為諸侯所側目，扶立晉文公更大大加強秦國的政治影響力。他積極把秦國的勢力擴張到中原，參與城濮會戰，在國內舞臺上聲名鵲起。殽山慘敗后，他臥薪嘗膽，再鼓雄風，橫掃西戎，再現強秦之風采。

無論從個人修為、涵養、氣質、才能以及取得的成就諸方面說，秦穆公列為五霸之一，當之無愧。

后世大學問家孔子對秦穆公有一段評論。當齊景公問他說：“秦國國土面積小，地理位置偏僻，為什么秦穆公能稱霸呢？”

孔子回答說：“秦國的國土雖小，但秦穆公有偉大的志向。地理位置雖偏，但秦穆公的所作所為公正有道義。以百里奚為例，穆公以五張羊皮換回他，僅僅談話三天，就把國政交給他。從這點來看，穆公稱王都可以，稱霸還有點小呢。”

在百里奚落魄為奴時，他能禮賢下士;在忘恩負義的晉國遭遇饑荒時，他能不計前嫌，提供糧食援助;在重耳漂泊四方時，他能慷慨相助，安定晉國;在孟明視兵敗殽山時，他能總攬責任，自我批評反省。這些事跡，足見其胸襟之廣闊，實非他人所能及。

然而，善始者未必能善終。

這位偉大的君主死后，竟以一百七十七個活人陪葬，遂使秦國一代霸業凋零，重新回到閉關鎖國的老路。

公元前621年，統治秦國達三十九年之久的秦穆公去世。

他的葬禮極其隆重，下葬的不僅僅是秦穆公一人，還包括一百七十七人組成的龐大的殉葬隊伍。如此龐大的殉葬人數，在中國歷史上也是罕見的。在他之前的秦武公，殉葬人數也只有六十六人。

在這些陪葬者中，還包括秦國著名賢臣子車氏的三個兒子：奄息、仲行、鍼虎。三個人在民眾中的口碑不錯，被認為一時之賢人，可惜生在這種專制的年代，還沒來得及展現自己的才華，就被列入陪葬的行列中，與秦穆公的尸體一起腐朽， 沉入暗無天日的漆黑墓室。在專制社會中，人的生命是何等一文不值。

三位賢人還有人作詩以紀念，其他一百七十四人，甚至沒有留下姓名。如果有朝一日，秦穆公的墓室得以重見天日，他們猙獰的尸骨，將會是對專制最好的控訴。

這時我們不禁要想個問題。秦穆公一生愛才如命，死后卻將有才之人陪葬，這究竟是出于秦穆公的本意呢，還是他的繼任者秦康公借此來拔去眼中釘、除掉政敵呢？這些歷史謎團，現在很難解開了。這次殉葬卻給了秦國以深遠的影響，使得欣欣向上的秦國發展遲滯甚至倒退了。

秦國本來是文化落后的國家，秦穆公之所以可以稱霸，跟他引進外來人才是密不可分的。沒有這些國外人才，秦穆公無可作為。試問天下英才，有誰喜歡今天是座上客，明日是陪葬品呢？從此以后，國外的人才再也不愿意踏進秦國這片土地。秦國的發展勢頭被遏制，又回到缺乏政治人才的蒙昧年代，這一停滯，有二百多年之久。

不過，秦國賴以立國的軍國主義傳統始終沒有斷絕，尚武精神尚在，這使其在文化遠遠落后東方諸國的同時，仍然有實力保持軍事大國的地位。