公元618年，一個叫宇文化及的禁軍頭領冷冷地命人將一條白綾繞上隋煬帝的脖頸，左右用力拉緊。隋煬帝轉瞬斃命。這個僅存兩代的隋王朝隨著隋煬帝的離世分崩離析，隋煬帝也被認為是中國歷史上最糟糕的皇帝之一。唐代編撰的史書上記載他濫用民力，幾乎年年征發繁重的徭役;他驕奢淫逸，好向西域各國炫耀夸富;他酷愛游玩，在位14年，到處巡游占去了11年;他好大喜功，三征高句麗，犧牲慘重，卻無功而返。暴政激起全國范圍的農民大起義。最終，一群心懷不滿的御林軍用白綾將他縊死。然而，歷史中的隋煬帝究竟怎樣？

少年顯英才

公元581年，北周小皇帝的外祖父楊堅篡周建隋，僅12天之后，年僅13歲的次子楊廣，也就是后來的隋煬帝，就被封為晉王。這是一個異常出眾的皇子，不僅外表俊秀，上天還賜予他超乎常人的能力。20歲時，他統軍50萬南下，平滅陳朝，自三國至南北朝長達400年的南北分裂局面在他手中輕松結束了。第二年，舊陳全境爆發叛亂，他廣泛收納江南人士，拉攏江南佛教界的頭面人物，不流血地將南方民眾反隋的情緒化為烏有。種種優異表現終于令父親作出決定，廢掉他的哥哥，立他這個次子為皇儲。3年后，隋文帝楊堅駕崩，楊廣繼位。在挑選新年號時，新皇帝圈定了古往今來年號中最大氣磅礴的兩個字：大業。

心高氣盛的楊廣對父親留下的帝國并不滿意。他廢掉了父親嚴苛的法律，新修的《大隋律》是中國歷史上最為寬大的法律之一。他取消了連坐法，開創了中國法律史上一個獨一無二的先河。他大赦天下，普免天下全年租稅，在位14年間，還一再降低稅率。

楊廣即位不久便擴容最高教育機構國子監，還興辦了十幾類專門學校，培養法律、算學、醫藥、天文歷法等各種人才，全國在校人數近20萬，平均每6戶中就有1名子弟上學。大業三年，他更是下詔建進士科，在中國古代史上正式創立了科舉制度，成為以后1300多年歷代王朝的選官制度。

到大業五年(公元609年)，由于楊廣的善政，大隋帝國內財富迅速增加，人口不斷高速增長。號稱中國第一盛世的“貞觀之治”期間，田地開墾量只有隋朝的1/3，朝廷控制的戶口還不到大業年間的一半。

幾項大功績

然而年輕的皇帝心中依然沉重。從表面上看，大隋四海安寧，人民樂業，但400年南北分裂造成的種種隔閡，并沒有隨著軍事征服而消彌，兩地相視，幾如異族。刁鉆的江南大族不甘失敗，很可能再次滋事反叛。而遼東的高句麗也正在積極與北方兇悍的突厥相勾結，遙相呼應，威脅中原的統一王朝。

他需要一條溝通南北的大動脈，一條大運河，既為了方便迅速地鎮壓南方可能發生的叛亂，也為了將軍隊、武器、糧食等物資運往北方，征伐高句麗。而一座新的都城——洛陽將是這條運河中樞。同時，他還設計了一條寬100步、長達3000里、從陜西榆林直通北京的馳道，作為將來征討高句麗的陸上運輸線。

一場轟轟烈烈的建設運動在隋帝國開展起來。周長近60里的東都洛陽竟然僅僅不到10個月就出現了輪廓，而大運河的一期工程通濟渠用時更短，這段千余里長、40步寬的河道，僅用了171天。

工程安排得差不多之后，楊廣又開始了馬不停蹄地巡游，南下江都、北出塞外、東赴涿郡、西出青海……在位14年，隋煬帝僅在京都居住了一年。

遠征高句麗成滑稽大游行

大業七年(公元611年)，準備停當的隋煬帝下詔討伐高句麗，中國歷史上空前規模的對外戰爭爆發了。四面云集而來的113萬征討大軍浩浩蕩蕩地踏上征途。如果再加上200多萬民夫，真可謂是漫山遍野似的殺向遼東。

大軍遠征利在速戰和隱蔽，隋煬帝卻反其道而行之，直至第二年正月隋軍才齊集于涿郡，行動遲緩，貽誤戰機。他還對整個戰事大肆鋪張炫耀，甚至將兵力部署公諸天下，希望以軍事威嚇逼降高句麗。然而這種屢試不爽的策略在高句麗面前卻沒有奏效。隋軍抵達遼東城時，面對的是一個金城湯池般堅固的城市。戰斗經驗豐富的高句麗人冒死堅守，援軍又從四面包抄，耀武揚威的隋軍全線崩潰，一場聲勢浩大的遠征頓時成為滑稽透頂的軍事大游行。而此時，國內也開始出現動亂。

雖然隋煬帝興辦的每一項工役單獨看來都可稱之為功德無量的大好事，但如果將這些大好事相加，人們就不難發現，其勞役總量驚人，大大超出了當時人民所能承受的限度。長時間超負荷的勞動，惡劣的伙食，加上醫療、勞保設施的缺乏，導致大批民工生病甚至死亡。而攻打高句麗的兵役徭役量更超過了前幾年幾項大工程的總和。

山東王薄首先揭竿而起，一時間大隋天下燃起了20多處烽火。緊接著，關隴貴族也正在拋棄他。