曹錕其人，在民間的口碑向來不佳，在史家筆下也歷來是個反面角色。提起他的名字，人們首先想到的大都是臭名昭著的“賄選丑聞”，但人性都是多面的，曹錕也有常人所不及之處。

曹錕出身平民，自幼販布為生，知道肚子里沒有墨水的苦處，因此對文化人十分重視，用今天的話說就是“尊重知識，尊重人才”。1921年，曹錕在保定辦了一所綜合性大學———河北大學，自任董事長。河北大學設文學科、法學科、農學科、醫學科，其中文學科又設中國文學系和英文系;學校教師實行聘任制，師資力量非常強。曹錕常對手下說，自己就是一個推車賣布的老粗，什么都不懂，辦大學就得靠教授。曹錕的這段話貌似簡單，其實是提出了一個非常先進的教育理念：教授治校。

曹錕說到做到，他對教授們畢恭畢敬以師禮待之，發給教授的工資也超過手下的師長、旅長，他看見教授講課熱得汗流滿面，就命令校工以后上課時要送毛巾給教授們擦汗，并在教室內安上了自造的降溫裝置。就是這樣，曹錕還感到有些對不住人家，內疚地說：“你們這樣用腦子，每月那點錢，還抵不上你們的血汗呢。”

曹錕從不干涉學校正常的教學和用人秩序，但他經常教育學生要尊敬老師：“你們要尊敬教授。這些教授都是我從南北各省精選聘請過來的，今后如發現你們對教授有不禮貌的行為，那么我就要你們的腦袋！”一席話說得學生大驚失色，但由此我們也可看出曹錕對待老師的態度。

曹錕愛才，也會用人，他知道“用人不疑，疑人不用”的道理，他對外交總長顧維鈞一直很欣賞，認為他能勝任一切外交事務，因此不論什么事都放手讓其去干。有一次，曹錕的親信陸軍總長陸錦、交通總長吳毓麟等為駐英公使的人選問題，向顧維鈞施加壓力。雙方爭執不下，吳毓麟就請曹錕出面，誰知曹錕馬上把他教訓了一頓：“正因為我們不懂外交，才請顧先生來當外交總長。顧先生對外交有經驗，你們憑什么干預？對不起，這件事我得聽顧先生的，正像你們分管的領域，別人不能插手一樣。”

后來顧維鈞在回憶錄里記述了此事，對曹錕給予了極高的評價。他認為曹錕雖然從未受過學校教育，但他恢弘大度，襟懷開朗，是個天才的領袖。顧維鈞如此評價曹錕，今天看來可能帶有一些個人感情色彩，但從中我們多少也能悟出曹錕為何能從一個街頭布販爬到總統高位的原因。

曹錕另一個值得肯定之處就是他的晚節，抗戰爆發后，日本人在武力進攻的同時還推行“以華治華”的策略，積極物色合適人選籌組漢奸傀儡政權。這時南京和北平已有梁鴻志的“中華民國維新政府”和王克敏的“中華民國臨時政府”兩個漢奸政權，但梁、王二人均系北洋時期的總長，威望資歷尚淺，無法與蔣介石領導的國民政府抗衡，這時日本特務機關的目光便落在了曹錕身上。

特務頭子土肥原認為曹錕曾任民國大總統，且又有“賄選”劣跡，拉其出山估計不是難事。但曹錕對日本素無好感，九·一八事變后日本又強占了中國東北地區，具有較強民族意識的曹錕對此早就忍無可忍。這次見日本人公開登門誘降，不禁大怒，指著來人的鼻子歷數了日寇在東三省犯下的滔天罪行，最后斷然拒絕說：“我就是每天喝粥，也不會為日本人做事！”

曹錕雖然已不在其位，但作為一個中國人他依然十分關注抗戰局勢的發展，他每天都堅持閱讀《大公報》，后來視力越來越差，便讓女兒讀給自己聽，當他聽到中國軍隊取得臺兒莊大捷的消息后，激動地一躍而起：“我就不相信，咱們還打不過那小日本！”此后曹錕改變了晚飯后聽報的習慣，讓女兒飯前就給他讀，似乎連一頓飯的時間都等不及了。

1938年5月16日，曹錕因感冒引發肺炎，醫治無效去世，終年76歲。臨終前，曹錕握著女兒曹士英的手說：“臺兒莊大勝之后，希望國軍能乘勢恢復失土，余雖不得見，亦可瞑目。”重慶國民政府有感于曹錕在淪陷期間，忠貞不屈保持晚節，特追贈其為陸軍一級上將并頒贈“華胄忠良”匾額一方，以示褒揚。