提到春秋這段歷史，不得不提及“春秋五霸”。周平王東遷洛邑，王室衰微，周天子地位一落千丈，四夷不段內侵，嚴重威脅了中原民族的生存空間。為此一些強大的諸侯們打出“尊王攘夷”的旗號，不斷拓展自身實力，成為各諸侯國公認的“霸主”。

作為春秋五霸之首的齊桓公，他是姜太公呂尚的第十二代孫，春秋時代齊國第十五位國君。他原本是齊國國君的兄弟，齊國內亂后，他逃亡莒國。內亂平定后，他與兄弟公子糾爭赴齊國即位，途中他被公子糾的師傅管仲一箭射中帶鉤，險些喪命。但他乘機詐死，日夜兼程趕到齊國，最終即位。此后他寬宏大量赦免了管仲，任命他為相，支持政務。最終齊桓公九合諸侯，一匡天下，成就千秋霸業。人們對齊桓公的生平事跡了解頗多，但他還是有些鮮為人知的事跡。

公元前685年齊桓公繼承齊國國君之位，立即派兵攔截魯國護送公子糾的軍隊，當年秋天，齊、魯兩軍在乾時交戰，魯軍敗走。于是齊桓公給魯國國君魯莊公寫了一封信，“子糾兄弟，弗忍誅，請魯自殺之。召忽、管仲讎也，請得而甘心醢之。不然，將圍魯”。魯莊公不愿得罪強大的齊國，于是將公子糾殺死。權力斗爭中手足相殘并不少見，齊桓公“殺兄入嫂”的行為，飽受后世史學家的詬病。而且這種行為與李世民頗為相似。

此后不久齊國與魯國恢復了友好的關系，公元前669年魯莊公親自到齊國迎娶齊桓公的妹妹(有的說法是侄女，甚至女兒)哀姜。此時的魯莊公已經36歲，且性格懦弱，朝政掌握在自己的弟弟慶父的手里，于是哀姜便與他私通。公元前672年魯莊公病死，哀姜想扶持慶父即位，于是二人勾結，先后殺死魯國兩位國君，”慶父不死，魯難未已”的成語就來源于此。

此時齊桓公的霸業正是蒸蒸日上之際，他打著“尊王攘夷”的旗號號令天下諸侯，除相扶弱，匡扶正義，頗有正義代言人的氣勢。出身齊國的哀姜與慶父淫亂，把魯國搞的烏煙瘴氣，這讓他這位霸主很沒面子。公元前前659年齊桓公將自己的妹妹哀姜引渡回齊國，在路上用毒酒將其酖殺，同時慶父被迫自殺，從而結束了魯國長時間的內亂。

齊桓公雖然是高高在上的霸主，但也是個性情中人，也極愛面子。公元前656年他竟然為一個女子發動了一場戰爭。事情是這樣的，公元前657年的一天，齊桓公與蔡姬在水中劃船游玩。蔡姬熟悉水性，頗為頑皮，不停的晃動小船。而齊桓公是個旱鴨子，十分害怕，便阻止蔡姬。蔡姬不聽，還是晃個不停。齊桓公登岸后大發雷霆，便把蔡姬送回蔡國，但雙方的關系并未斷絕。

如果蔡國國君蔡繆侯卑辭厚禮，把妹妹送回去，事情也許也就過去了，畢竟妹夫齊桓公是霸主。然而蔡繆侯卻十分昏聵，他對此十分惱火，一怒之下竟便把自己的妹妹，也就是蔡姬嫁了人。消息傳到齊國后，齊桓公震怒，開始集結軍隊，準備討伐蔡國。

公元前656年春天，齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國組成的“八國聯軍”大舉進攻彈丸之地的蔡國。結果可想而之，蔡軍一觸即潰，蔡繆侯被活捉。各個諸侯紛紛為蔡侯求情，最終齊桓公才赦免了自己的這位曾經的大舅哥。關于這段故事，李白在《淥水曲》中曾引用過，“淥水明秋日，南湖采白萍。荷花嬌欲語，愁殺蕩舟人。”

公元前648年，管仲病重，臨死前他建議齊桓公不要任用“殺子以適君”的易牙、“背親以適君”的開方，以及“自宮以適君”的豎刀。但此時的齊桓公沒有聽從管仲的建議，最終三人專權，齊國開始陷入動蕩。公元前643年齊桓公病重，他的三位正妻王姬、徐姬、蔡姬皆無子，但齊桓公姬妾眾多，因而庶子較多。

早年間齊桓公與管仲商議立鄭姬所生的公子昭為太子，但管仲死后，在三權臣的攛掇下，桓公決定立衛姬所生的公子無詭。此時齊桓公重病，公子無詭、公子昭、公子潘、公子元、公子商人等各率黨羽爭奪君位，導致齊桓公被餓死。10月齊桓公死后，易牙、豎刀率內寵殺死群吏，立公子無詭為君，公子昭奔往宋國，

而“桓公尸在床上六十七日，尸蟲出于戶”，情景十分凄慘。直到12月公子無詭才將尸體裝殮，次年8月齊桓公才正式下葬。由于齊桓公沒有采納管仲的建議，導致齊發生奪位內亂，自己最后也被餓死，殊為可嘆。

后世對于齊桓公評價頗高，《春秋公羊傳》稱贊道：“南夷北狄交，中國不絕如線，(齊)桓公攘夷狄而救中國。”