皮條客是妓女和嫖客之間的中介人，其得名來自于北京著名八大胡同當中的皮條營。

在民國初期，中國政壇上有一位非常知名的“皮條客”——段芝貴，他為了攀龍附鳳，升官發財，曾多次為袁世凱及其兒子、慶親王奕劻之子載振等提供美女，供其玩樂。

段芝貴：安徽合肥人，字香巖。人們稱之為“小段”，方便將他與“老段”（段祺瑞）分別開來。其實，如果按照族譜來算的話，段芝貴還是段祺瑞的叔叔，只不過歲數較小而已。

1907年，時任農工商部尚書及御前大臣的載振（軍機大臣、慶親王奕劻之子）前往東三省，途徑天津時遇到智慧與美貌并重的坤伶楊翠喜，想把她納為小老婆，可遭到了楊的拒絕。隨行的督練處總參謀兼督辦段芝貴聽說此事后，威脅楊的父親兄弟，以1萬銀兩作為贖身費。楊家被迫應允。段芝貴乃深夜派人將楊翠喜送到載振府中。

載振大喜，請父親奕劻將段芝貴破格錄用。于是，奕劻奏請慈禧頒發上諭：“欽命天津巡警道段芝貴恩賜布政使，署理黑龍江巡撫，著即前往任事。”

不巧的是，這件事被御史趙啟霖獲悉了，后者向慈禧太后參奏，彈劾慶親王奕劻。雖然《申報》、《時報》等各大報刊對此事輪番進行報道，但趙啟霖的參奏還是失敗了，他本人被慶親王以擅干上諭誣蔑親貴重臣名節論罪革職。

后來，郵傳部尚書、立憲派領袖岑春煊跟著參奏，稱段芝貴“段芝貴為皂班之子（段芝貴父親是衙門差役），李氏家奴（幼年充任李鴻章的侍童），獻妓取幸，眾所不齒；命為封疆大吏，實屬有違官箴。”慈禧大怒，當即發出上諭將段芝貴革職。此時段芝貴已經在上任的路上，聽到命令后不得不灰溜溜地回來了。

1914年，段芝貴又上演了同樣的劇情。這一次是討好袁世凱之子袁克定。

民國成立后，段芝貴投靠袁世凱，在“二次革命”中鎮壓江西討袁軍有功，被任命為安徽宣撫使，授陸軍上將。1914年2月1日署湖北都督。就在那一年，袁世凱之子袁克定因事來武漢，一日袁克定在怡園看戲，看見了名噪南北的坤伶王克琴，竟然一見鐘情，迷上了這位“當紅明星”。段芝貴知道袁克定的心思后，立即重操舊業，兩次拜訪王克琴，并花了8千銀兩為王購買家具和日用品，打算將她送給袁克定。

不曾想，此事被《大漢報》經理胡石庵知道了。胡石庵派兩名編輯前往怡園看戲，一探虛實。當晚，怡園演出《梅龍鎮》，王克琴扮演酒家少女李鳳姐，里面有一句臺詞是“軍爺有錢，買不得鳳姐不賣之物。”王克琴說這段話時，拿眼斜看樓座，似嗔似嬌。

樓座中坐著的便是袁克定一伙人。

第二天，《大漢報》刊發《落花有主》一文，譏諷段芝貴。段芝貴就此懷恨在心，決心伺機報復。后來，河南省寶豐縣綠林頭目白朗率領起義軍進攻老河口，《大漢報》據事直書，并開辟“中原狼禍論”一欄。段芝貴指控《大漢報》私通白朗，編造“報館通匪案”，以“泄漏軍機，鼓吹亂黨，擾亂治安，搖惑人心”十六字罪名，封禁報館，并將胡石庵及編輯、理事、發行、訪事等十多人逮捕入獄，發交陸軍審判處審訊，直欲胡石庵等人死地而后快。

不過，在社會各方的壓力之下，胡石庵等人僅被判短期徒刑。段芝貴離開湖北后，胡石庵等人就被釋放出獄。

西諺云：權力是最好的春藥。在政壇這個權力最集中的地方，當然少不了段芝貴這種“皮條客”活動的空間。段芝貴靠著這種不足為外人道的“本事”，獲得了“政壇第一皮條客”的“美名”，從此名遍天下。