失敗的教書先生王振自閹進宮后，得到了明英宗的寵幸。為獲利，讓死黨私造兵器給敵國瓦刺，為討好瓦刺，拿大明王朝的財富無償賞賜其貢使。明英宗在“土木之變”中被俘，亦是王振的“杰作”。王振可謂把大明皇帝賣給敵國的絕世太監。史學家稱明朝為“中國歷史上最大的太監帝國”，王振是明朝第一個專權的太監。他本來是一個失敗的教書先生，卻自閹進宮，得到了明英宗的寵幸，并逐步控制朝廷。后來王振敗績，籍沒其家產時，僅金銀就有六十余庫，玉盤一百多個，珊瑚樹高六七尺者二十余株，其它珍玩則不計其數，足見其貪污受賄的程度。

王振曾經誘導英宗以重典治御臣下，他自己更是如此。順我者昌，逆我者亡就是他的不二法門。有位工部郎中，名叫王祐，一天，王振問王祐說：“王侍郎你為什么沒有胡子呀？”王祐無恥地回答說：“老爺你沒有胡子，兒子我怎么敢有。”一句話說得王振心里甜滋滋的，立即提拔他為工部侍郎。正統八年1443年的一天，炸雷擊壞奉天殿一角，英宗因遭此天災，特下求言詔，要求群臣極言得失。翰林劉球上疏提出“皇帝應親自處理政務，不可使權力下移”等項建議。王振見劉球的建議有侵己之處，立即下令逮捕劉球入獄。并把劉球的尸體肢解。

王振為了獲利，讓他的死黨、鎮守大同的宦官郭敬，每年私造大量箭支，送給瓦刺，瓦刺則以良馬還贈王振作為報答。為了討好瓦刺，王振還對其貢使加禮款待，賞賜增厚。因此，瓦刺為了獲取中原財富，非常愿意到明朝來朝貢。按照原來規定，瓦刺每年到明朝的貢使不得超過50人。后來，瓦刺貪圖明朝回賜的欲望越來越大，貢使人數日益增加。到正統初年，瓦刺貢使的人數經常增加到2000余人。正統十四年1449年，瓦刺首領也先竟然派出2500多人的貢使集團，為了多領賞物，又虛報為3000人。這次，王振卻一反常態，叫禮部按實際人數發給賞賜，又輕率地將瓦剌貢馬削價五分之四，僅付給瓦刺索求諸物的五分之一。也先大怒，立即召集軍隊，以明朝減少賞賜為借口，兵分4路，大舉攻明。明朝幾次交戰失利。根本不懂軍事的王振便慫恿英宗親征，讓英宗效仿宋真宗親征的榜樣，以便青史留下美名。英宗聽了王振的話，對眾大臣的諫阻，一句也聽不進去，并宣布兩天后立即出發。

王振和英宗在兩天之內湊合了五十萬大軍，胡亂配些糧草和武器，就匆匆出發了。英宗把一切軍政大權都交給王振一人專斷。大軍出發不久，軍中已經乏糧，不斷有人死亡，僵尸鋪滿了道路。再加上連日風雨，人情洶洶，還未到達前線，軍心已經不穩。也先聽說英宗御駕親征，決定采取誘敵深入的策略，引誘明軍進入大同及其以北地區，然后一舉擊潰明軍。不久，王振和英宗順利進入大同，眾將領深感途中未見瓦刺一兵一卒，未損一矢，提醒王振不要中瓦刺埋伏。王振不聽。第二天，王振的同黨、鎮守大同的宦官郭敬把前幾天前線慘敗的情況密告王振，并說，如果繼續北進，“正中瓦刺之計”。王振這才急忙傳令，撤退回京。

最初，王振想從紫荊關退兵，以便途經他的家鄉蔚州，讓英宗駕幸他的府第，向家鄉父老顯示自己的威風。走了四十里以后，王振忽然想起，大隊人馬經過蔚州，一定會損壞他家鄉的田園莊稼，于是，又改變主意，傳令改道東行，向宣府方向行進。這時，瓦剌已整軍來追，形勢十分緊張。大同參將郭登和大學士曹鼐等向王振建議說：“自此趨紫荊關，只有四十里，大人應該從紫荊關回京，不應再取道宣府，以免被瓦刺大軍追及。”王振不聽，堅持折向宣府。明軍迂回奔走，8月10日才退到宣府。這時，瓦刺大軍已經追襲而來。13日，他們狼狽逃到土木堡。這里離懷來城僅二十里，隨行的文武官員都主張進入懷來城宿營。可王振因一千余輛輜重軍車沒能到達，害怕自己搜刮來的東西受損失，便不顧英宗和數十萬軍隊的安全，傳令在土木堡宿營。

第二天，英宗想繼續行進，但為時已晚。英宗被俘后，英宗的護衛將軍樊忠萬分憤怒，一錘對準王振的腦袋，狠狠地砸了下去。王振連哼叫一聲都沒有來得及，就腦漿四濺，像一灘泥似的倒了下去。此行，明朝五十萬軍隊差不多全部被殲，從征的一百多名文臣武將幾乎全部戰死沙場。這一消息傳到北京，憤怒的人們當場打死了王振的兩個死黨宦官毛貴和王長。接著，王下令殺死王振的侄子玉山并族誅王振之黨，把王振的死黨馬順的尸首拖到街頭示眾，王振家族不分老少一律處斬，沒王振家產。