漢武帝曾設“冬至節” 官府要舉行“賀冬”儀式
史書里有大量冬至習俗的記載，而現在南方人一般注重于此日建或修墓。
眾多有關冬至的史料，也使我豁然開朗，那些諸多的習俗，原是輔助項目，“賀冬”才是古代冬至主打節目。據《尚書·洛誥》記載：周公“朝至于洛師”，對洛陽周邊實地考察后，通過“土圭測景”選定了洛邑基址。“土圭測景”的目的是尋找中國地理中心，要義是“樹八尺之表，夏至日，景長尺有五寸;冬至日，景長一丈三尺五寸”(即豎起高為8尺的標桿，在夏至日觀測，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺)。按照周公“土圭測景”定天下之中，西周人詳細規劃了滅商后的第一座國家都城。于是，周朝便把經土圭法測得的一年中“日影”最長的一天，作為新的一年開始的日子，冬至也就成了“大年初一”。
由周到秦直至漢武帝前，“冬至”的歲首地位一直沒變。《漢書》謂：“冬至陽氣起，君道長，故賀……”也就是說，歷史上最早的“慶祝冬至”，類似現在慶賀新春佳節，也就是“賀歲”。漢武帝采用夏歷后，雖把正月與冬至分開，但卻設置了“冬至節”。南朝劉宋歷史學家范曄編撰的《后漢書》曰：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”意思說，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，官方例行放假，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業;老百姓“賀冬”的方式主要是燒香祭祀、美食相贈、相互走訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。漢武帝這么一“改”，“賀歲”就變成了“賀冬”，且延續了2000多年
為什么冬至要“賀冬”？古人認為，自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表了下一個循環開始。西漢劉安的《淮南子》卷三“天文訓”篇謂：“日冬至則斗北中繩，陰氣極，陽氣萌，故曰冬至為德。”而陽氣不僅是生氣，也是人身體最好的治病良藥。所以，在當時醫藥、衛生、科學等非常落后的情況下，古人祝賀陽氣自然回升也是一種科技進步。
唐、宋、明時期，冬至格外注重“賀冬”。南宋文學家周密在《武林舊事》卷三“冬至”篇曰：“都人最重一陽(冬至后白天漸長，陽氣初動，故稱一陽生)。賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜遝(行人擁擠)于九街。婦人小兒，服飾華炫，往來如云。岳祠城隍諸廟，炷香者尤盛。”明代劉侗、于奕正在《帝京景物略》卷二“城東內外”篇介紹了當時北京的“賀冬”：十一月冬至日，文武百官賀冬后，連續三天穿戴吉祥服飾，具紅箋互拜，跟過大年一樣。唐、宋皇帝冬至這天還要到郊外舉行盛大的祭天祭祖大典，也可以看成是對自然的敬畏，對生態的呵護。
