李愬雪夜襲取蔡州，擒獲吳元濟之役，是一成功的奇襲戰的典型戰例。

唐憲宗元和九年(814年)閏八月，彰義軍(淮西)節度使吳少陽卒。其子吳元濟隱匿少陽死亡的消息，徑自接掌軍務，擁兵自立。淮西一鎮僅有蔡(今河南汝南)、申(今河南信陽)、光(今河南潢川)區區三州之地，周圍都是唐朝州縣，勢孤力單。十月，一向有志于削平藩鎮的唐憲宗以嚴緩為蔡、申、光招撫使，決定對淮西用兵，討伐吳元濟。

元和十二年(817年)，討伐淮西的戰事進入了關鍵的一年。五月，憲宗下令停止對成德用兵，決心集中力量，先平定淮西。這時，北路李光顏率河陽、宣武、魏博、河東、忠武諸鎮唐軍渡過溵水，進至郾城，擊敗淮西兵3萬，殲滅十之二三。郾城令董昌齡、守將鄧懷金舉城降唐。吳元濟得知郾城不守，十分恐慌，將親兵及蔡州守軍全部調往北線，以增援董重質防守的洄曲。淮西軍的主力和精銳都被吸引到了北線。這就為西路唐軍奇襲蔡州創造了條件。

這一年六月，吳元濟見部下多降唐，兵勢不振，上表請罪，聲稱愿束身歸朝。憲宗派中使賜詔，允許免其死罪。但吳被其左右及大將董重質所挾制，無法歸朝。淮西已到了窮途末路、指日可下的地步。

為爭取淮西民心，孤立、瓦解吳元濟，李愬還利用淮西連年用兵，農業生產荒廢，倉廩空虛，民多無食，紛紛逃往唐軍控制區的機會，設縣安置淮西百姓5000余戶，為其擇縣令，責成其妥善撫養，并派兵予以保護。

復次，為動搖、瓦解淮西軍的士氣，爭取淮西將士為己所用，李愬還采取了優待俘虜，大膽重用降將的政策。他在俘獲淮西驍將丁士良后，不僅未加殺戮，反而署以官職。丁士良感激之余，獻計擒獲文城柵(今河南遂平西南)吳秀琳部謀主陳光洽，招降吳秀琳部3000人。西路唐軍因之士氣高漲，連下多城，淮西將士降者絡繹于道。李愬謀取蔡州，問計于吳秀琳。吳秀琳以為欲攻取蔡州，非李祐不可。李愬設計生擒李祐，免其一死，并委任他為自己牙隊的將領——六院兵馬使。李祐被李愬的親信和重用所感動，盡心設法為襲取蔡州出謀劃策。李愬在優待投誠和被俘的淮西將士及其家屬的同時，十分注意詢問有關淮西的內情。他還廢除了藏匿淮西間諜者滿門抄斬的舊命令，優待被捕的間諜，其結果是使敵方間諜盡吐實情，反為李愬所用。這樣，李愬很快摸透了敵方的險易、遠近和虛實，為避實擊虛，奇襲蔡州的成功奠定了基礎。

近城處有雞鴨池，李愬令士卒擊雞鴨以掩蓋行軍聲。自從吳少誠抗拒朝命，唐軍已有30余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫無戒備，未發現唐軍的行動。四更時，李愬軍到達蔡州城下，守城者仍未發覺。李祐、李忠義在城墻上掘土為坎，身先士卒，登上外城城頭，殺死熟睡中的守門士卒，只留下巡夜者，讓他們照常擊柝報更，以免驚動敵人。李祐等既已得手，便打開城門，迎納大唐軍。接著，又依法襲取內城。雞鳴時分，雪漸止，李愬進至吳元濟外宅。這時，有人覺察情形有異，急告吳元濟說，官軍來了。吳元濟高臥未起，笑著回答說，俘囚作亂，天亮后當殺盡這些家伙。接著，又有人報告說，城已陷。元濟仍漫不經心地說，這一定是洄曲守軍的子弟向我索求寒衣。起床后，吳元濟聽到唐軍傳令，響應者近萬人，才有懼意，率左右登牙城抗拒。

李愬入城后，一面派人進攻牙城，一面厚撫董重質的家屬，遣其子前往招降。董重質單騎至李愬軍前投降，吳元濟喪失了洄曲守軍回援的希望。

十二日，唐軍再次攻打牙城，蔡州百姓爭先恐后地負柴草助唐軍焚燒牙城南門。黃昏時分，城門壞，吳元濟投降。申、光二州及諸鎮兵2萬余人亦相繼降唐，淮西遂平。

李愬奇襲的成功并非出于偶然。就主觀而言，李愬治軍有方，奉己儉約，待將士豐厚，能得士心;又明于知人，敢于重用降將，能得敵情;他見可能斷，敢于抓住蔡州空虛的時機，實施奇襲;又長于謀略，善于麻痹敵方，瓦解其民心和士氣。這些，都使他能利用風雪陰晦，烽火不接的天氣，孤軍深入，置全軍于死地而后取得奇襲的勝利。從客觀來說，唐憲宗和裴度始終未改其平定淮西的決心，又能集中力量對吳元濟用兵，甚至撤去監陣中使，而北線唐軍則牽制、吸引了淮西的主力，這都為奇襲的勝利創造了有利的條件。

淮西平定后，各藩鎮恐懼不安。橫海節度使程權奏請入朝為官，朝廷收復滄、景(治今河北景縣東北)二州。幽州(今北京)鎮劉總上表請歸順。成德鎮亦上表求自新，獻德、棣(治今山東惠民東南)二州，并請朝廷任命其余諸州錄事以下官吏。王承宗病死后，其弟王承元上表歸降。朝廷又挾平定淮西之聲威，討平淄青李師道，收復淄(治今山東淄博南)、青(今山東青州)等十二州。藩鎮割據的局面因之暫告結束，唐朝又恢復了統一。