北京歷代帝王廟是明清兩朝專門祭祀古代帝王的皇家廟宇，始建于明代嘉靖十年(1531年)。在該廟的景德崇圣殿內(nèi)，供奉著188位古代帝王的牌位，上起三皇五帝，下至明末崇禎。乾隆與歷代帝王廟有著不解之緣，他曾經(jīng)六次親祭帝王廟，并且重修殿宇，在廟內(nèi)留下四座石碑。這些碑文記錄了乾隆對(duì)入祀帝王的評(píng)價(jià)，同時(shí)也反映出他治理國(guó)家的心路歷程。

乾隆三年(1738年)，28歲的弘歷第一次到歷代帝王廟祭祀。據(jù)《清史稿》記載，這一年水災(zāi)、風(fēng)災(zāi)、旱災(zāi)、雹災(zāi)、蝗災(zāi)頻發(fā)。十一月寧夏、甘肅發(fā)生特大地震，地震又引發(fā)火災(zāi)、河堤決口。乾隆緊急調(diào)撥蘭州庫(kù)銀二十萬(wàn)兩，并且派專員去賑濟(jì)，次年他還免去了災(zāi)區(qū)的所有額賦。親祭帝王廟之后，乾隆作了一首《禮成紀(jì)述八韻》。詩(shī)中寫道：“志曾希舜禹，心媿作君師?！庇纱丝梢钥闯觯⌒膽汛笾?，但是對(duì)于如何駕馭這個(gè)龐大的國(guó)家，他還有些惶恐不安。

乾隆九年(1744年)，34歲的乾隆第二次親祭歷代帝王廟，這次祭祀沒有留下什么感言。為了修繕帝王廟，乾隆從二十七年開始，將景德崇圣殿的頂瓦換成黃色琉璃瓦，并且將主體建筑的外立面換成金龍和璽彩畫，從而將正殿的規(guī)格提高了。完工后，乾隆于1764年第三次親臨致祭，并且寫下《歷代帝王廟瞻禮詩(shī)》和《重修歷代帝王廟碑文》，鐫刻在石碑上，立于帝王廟西南碑亭。

這一年是有著特殊歷史意義的一年。1644年甲申年，明朝滅亡，清軍入關(guān)，開始了大清王朝的統(tǒng)治。巧合的是，這一年也是甲申年，只不過時(shí)間已經(jīng)過去120年，正好兩個(gè)甲子。是年乾隆54歲，而這一階段也是他統(tǒng)治的巔峰時(shí)期：先后平定準(zhǔn)噶爾叛亂、大小和卓，并且在新疆設(shè)伊犁將軍。此時(shí)社會(huì)穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，人口增長(zhǎng)，疆域遼闊，乾隆本人也是躊躇滿志，頗為自得?！稓v代帝王廟瞻禮詩(shī)》開頭便說(shuō)：“三皇五帝道功崇，歷代君王懋建中。雖是乘除撫人世，莫非兢業(yè)代天工?！逼湟馐钦f(shuō)三皇五帝的功德崇高偉大，其他君王也都有勉力建業(yè)之功。雖然世事消長(zhǎng)引發(fā)朝代更替，但是帝王們沒有不兢兢業(yè)業(yè)、代天職事的。這首詩(shī)既是對(duì)古代帝王的歌功頌德，也是對(duì)自己的肯定。

在《重修歷代帝王廟碑文》中，乾隆強(qiáng)調(diào)要“觀德”。“觀德”一詞出自偽古文《尚書》中的《咸有一德》篇：“七世之廟，可以觀德。萬(wàn)夫之長(zhǎng)，可以觀政”。乾隆認(rèn)為，“觀德”并不是單純的歌功頌德，而是觀察并且引以為戒。他舉例說(shuō)：周人曾經(jīng)被商王朝監(jiān)管，一旦周滅了商，就稱自己是正統(tǒng)，而把商叫作“勝國(guó)”，就是被滅之國(guó)，這種朝代的更替能不讓人警惕甚至害怕嗎？所以乾隆說(shuō)，如今把各個(gè)朝代的帝王聚于一室，不僅僅是為了效法，還要從朝代的興衰更替中吸取教訓(xùn)?！坝^法之所存，即知戒之所寓”，這才是乾隆的“觀德之意”。

乾隆四十年(1775年)農(nóng)歷二月， 65歲的乾隆第四次來(lái)帝王廟祭祀，并且寫下《躬祭歷代帝王廟禮成有述》。隨著年齡的增長(zhǎng)和閱歷的增加，他對(duì)古代帝王有了新的認(rèn)識(shí)。他在詩(shī)中寫道：“圣惟吾法庸吾戒，法者實(shí)稀戒實(shí)多?！币馑际钦f(shuō)：我要效法那些圣賢之君，對(duì)那些昏庸之君則要引以為戒。然而縱觀廟里入祀的這些帝王，值得效法的實(shí)在太少了，要引以為戒的卻實(shí)在太多了。相比上次祭祀提出的“法、戒并舉”，這次乾隆更強(qiáng)調(diào)“戒”。

乾隆于四十八年(1783年)農(nóng)歷三月，第五次來(lái)帝王廟祭祀。此時(shí)乾隆年逾古稀(73歲)，他寫下《癸卯暮春祭歷代帝王廟禮成述事》。詩(shī)的大義說(shuō)：“我擺出供品請(qǐng)帝王們饗用，史書記載的朝代更迭則讓我心生畏懼。祭典完成之后起駕回宮，我還頻頻回首，思緒萬(wàn)千?！贝藭r(shí)乾隆已經(jīng)暗下決心，要對(duì)帝王廟進(jìn)行改革了。明太祖朱元璋最早在南京建帝王廟時(shí)，只供奉16位帝王、37個(gè)陪臣。清代康熙皇帝在去世之前提出：“應(yīng)將凡曾在位、除無(wú)道被弒亡國(guó)之主外，盡宜入廟崇祀?！庇赫锌滴踹z愿，將入祀人數(shù)增加到164位帝王、79個(gè)陪臣。乾隆認(rèn)為，康熙、雍正的做法是“至大至公”。其實(shí)早在乾隆元年(1736年)，乾隆就增加一人入祀，他就是明朝建文帝。乾隆在諭旨里追謚建文帝為“恭閔惠皇帝”，并且將其牌位放在明太祖的牌位旁邊。

乾隆四十九年(1784年)，乾隆下了一道很長(zhǎng)的圣諭，對(duì)帝王廟入祀帝王的增減做出較大變動(dòng)。乾隆首先肯定了崇禎皇帝。他認(rèn)為，明之所以亡國(guó)，是因?yàn)槿f(wàn)歷、天啟皇帝不理朝政，以致法度廢弛。崇禎繼位時(shí)，“國(guó)事已不可為”，他雖然辛苦經(jīng)營(yíng)17年，仍不能“補(bǔ)救傾?！?，最后以身殉國(guó)。所以，乾隆把崇禎的牌位添進(jìn)去，而不入祀萬(wàn)歷、泰昌、天啟，在乾隆看來(lái)，實(shí)乃“千古大公定論”。