在現(xiàn)代漢語(yǔ)詞典中，關(guān)于“陛”的解釋簡(jiǎn)單明了：陛，宮殿的臺(tái)階。如，石陛。在《辭海》中，“陛”字條目下的解釋又多了“帝王”二字，即 “帝王宮殿的臺(tái)階。同時(shí)，舉出《戰(zhàn)國(guó)策·燕策三》：“秦武陽(yáng)奉地圖匣，以次進(jìn)至陛下。”蔡邕《獨(dú)斷》卷上：“陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣，執(zhí)兵陳于陛側(cè)，以戒不虞。”顯然，“陛下”乃是“臺(tái)階之下”的意思。“陛下”何時(shí)成了對(duì)帝王的稱(chēng)呼？在很多歷史題材的影視劇中，大臣見(jiàn)了皇上，常常是“陛下”、“陛下”的不絕于耳。“臺(tái)階之下”，怎么成了對(duì)帝王的尊稱(chēng)呢？

在中國(guó)古代，陛字最早確實(shí)是指宮殿外由臺(tái)榭下段通向臺(tái)頂?shù)呐_(tái)階。“陛”有時(shí)是土筑，有時(shí)是木構(gòu)，有時(shí)還有更花哨的樣式，如“飛陛”。又因?yàn)楣糯挥型趸蛘咧T侯有資格建造臺(tái)榭作為自己的居所，久而久之，“陛”就特指君主宮殿的臺(tái)階。

那么， “陛下”一詞為什么由建筑構(gòu)件變成了帝王的尊稱(chēng)呢？

因?yàn)樵诠糯@條通往君主的臺(tái)階是有侍衛(wèi)把守的，只有經(jīng)過(guò)把守在陛下侍衛(wèi)的允許才可登階升殿，見(jiàn)到君王。“皇帝陛下”即是通過(guò)陛下的衛(wèi)士向皇帝轉(zhuǎn)達(dá)的意思，表示卑者向尊者進(jìn)言。自秦代以后，“陛下”一詞就專(zhuān)用來(lái)稱(chēng)呼皇帝了。如《史記·秦始皇本紀(jì)》：“自上古不及陛下威德。”此中的“陛下”即指的是“秦始皇”。

漢代蔡邕在《獨(dú)斷》中，曾對(duì)為何將君王稱(chēng)為陛下作過(guò)詳細(xì)說(shuō)明：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達(dá)尊之意也。”也就是說(shuō)，稱(chēng)呼陛下的原因是緣于群臣向天子稟報(bào)事情的時(shí)候，不敢直呼天子本人讓他知道有人在向他稟告，所以只是說(shuō)“在臺(tái)階下的人進(jìn)行稟告”，用這種說(shuō)法既讓天子知道有臣子向他稟告事情，又體現(xiàn)了臣子對(duì)天子的尊敬之意。如對(duì)天子上書(shū)，書(shū)中也是用這種稱(chēng)呼法。由此可見(jiàn)，用“陛下”稱(chēng)呼“天子”乃是由“不敢指斥天子”而來(lái)。

雖稱(chēng)天子為“陛下”，但不是指“天子在陛下”，而是指“向天子稟告事情的人在陛下”。《史記·秦始皇本紀(jì)》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內(nèi)為郡縣，法令由一統(tǒng)。自古以來(lái)未嘗有，五帝所不及。”《史記》是司馬遷撰寫(xiě)的中國(guó)第一部紀(jì)傳體通史，《秦始皇本紀(jì)》中的這段記載表明，到了西漢，以“陛下”代指皇帝已經(jīng)被普遍接受了。與“陛下”一詞相似的還有“閣下”、“殿下”等，也是循此例而來(lái)的。