光緒帝，姓名愛新覺羅·載湉，同治九年出生于北京宣武門太平湖畔醇王府。由于載湉的實際生日正好與某位先帝的忌日相同，不能擺宴慶祝，所以其父醇親王將其生日提前兩天，改為六月二十六日。

同治皇帝死后沒有兒子，慈禧為了能名正言順地把持朝政，親自指定醇親王的次子，也是自己妹妹的親生子，年僅4歲的載湉繼承皇位。

當時同治皇帝的皇后阿魯特氏已有身孕。慈禧擔心阿魯特氏日后如生下個兒子，將會威脅她的地位，便下令斷絕阿魯特氏的飲食。只得依靠母家送來的一些食物維持生命。阿魯特氏暗暗寫了一張紙條傳到母家，問她父親該怎么辦。她父親寫到“皇后圣明”四個字，意思是別人都沒有辦法救你，只有你自己決定了。阿魯特氏絕望，于公元1875年2月20日深夜三更時分吞金自殺。

對于慈禧的決定，許多大臣極力反對，御史吳可讀更實行“尸諫”。他事先吞服了生鴉片，然后去見慈禧。他頭也不磕，大聲說：“你知道載湉并不是嫡派的繼位人，所以選擇他，只不過因為他是你妹妹的兒子，使你可以繼續聽政，掌握大權。臣下都反對你這樣做。溥倫親王應該是皇位的繼承人！今天我斗膽講了這些話，你一定會用苦刑折磨我?？墒俏乙呀浲滔铝松f片，馬上就要死了。我臨死之前，一定要讓你明白，你選擇載湉繼承先皇，實在為天下人所共恨！”說完，他就跑到同治墓前倒地死去。慈禧不為所動，于公元1874年12月乙亥日立載湉為皇帝。第二年改年號為“光緒”。

我們無論從電視中還是在史書上看到，光緒無論在何處拜見慈禧時，都要叫她“親爸爸”。這種稱呼的確令人感到離奇與費解，一般人以為這可能是滿族人的習俗叫法罷了。其實不然，這種別出新裁的稱呼，看來也有其一定的道理。因為慈禧是咸豐的皇貴妃，光緒的父親是咸豐的弟弟，而母親又是慈禧的妹妹，因此光緒既是慈禧的親侄子，又是親外甥。慈禧曾解釋道：“光緒皇帝的母親是我的妹妹，我妹妹的兒子就跟我親生的一樣”。而且慈禧之子同治與光緒是堂兄弟，同治死后由光緒繼位也是符合皇家禮法的。 加之慈禧實行了同治、光緒兩朝的“垂簾聽政”，實際處于太上皇的至高地位。所以慈禧喜歡光緒以男性的稱呼來叫她“爸爸”，而且在前面加一個“親”字，以顯示她的尊貴、威嚴與親熱，所以出現了這種不尋常的叫法。

慈禧特別注重對光緒進行封建孝道教育：光緒一進宮就要他改口稱慈禧為“親爸爸”(滿語意’皇阿瑪’)這是慈禧以“太上皇”自居的權欲心理，要光緒以男子的稱呼耒叫她，以顯示她的至尊威嚴。她多次傳諭翁同龢，要他格外側重于“孝”的教育，除把啟蒙時所讀的“二十四孝”不斷溫習，做到溫故知新外，還特別要講授《孝經》一書，按照“母子君臣”的倫理，不斷對光緒進行灌輸、強化教育。因此可以說光緒帝從他被接進宮起就踏上了一條被慈禧預先安排好的悲劇之路。