盡管漢帝國作為中國歷史上第一個(gè)長命王朝的身份出現(xiàn)，但是應(yīng)了劉邦建業(yè)時(shí)的憂患心境，帝國自始至終充滿了惆悵。一個(gè)王朝的隕落，無外乎四個(gè)字：內(nèi)憂外患。漢帝國也不例外，而且可以說，是漢朝把惆悵遺傳了下去。從漢朝起，北方大漠，崛起的匈奴開始向今天的沙塵暴一樣，時(shí)不時(shí)狂勁襲擊中原。劉邦“家”天下的強(qiáng)烈灌輸，把排擠外姓勢(shì)力擺在政治首位，卻忽略了“裙帶關(guān)系”的力量。從劉邦去世，呂后執(zhí)政開始，皇族的“娘家人”就一直伺機(jī)干預(yù)劉家的天下，成為令劉氏帝王頭疼的另一個(gè)隱患。前面介紹過的王莽就是一個(gè)突出例子。

當(dāng)西漢王朝在中國本土完成統(tǒng)一時(shí)，匈奴部落也在漠北完成統(tǒng)一。匈奴在其杰出冒頓的統(tǒng)治下，向四面擴(kuò)張，東到遼東半島，西到西域(新疆)，南部收回被中國秦王朝奪去的河套地區(qū)。面積比漢王朝的版圖還大。然后宣稱他們是中國夏王朝的后裔，宣稱中國也有他們的一份，便開始鍥而不舍地騷擾漢帝國。自此，中國以后兩千年間的外患，就差不多固定的來自北方。

漢王朝開國時(shí)，劉邦不能忍受這種侵略，就乘著剛剛擊敗項(xiàng)羽、統(tǒng)一中國的余威，親自率領(lǐng)大軍向匈奴進(jìn)攻。結(jié)果，劉邦在白登(山西大同東)被團(tuán)團(tuán)圍住，幾乎被俘，后來還是用一種不名譽(yù)的方法，才突圍逃出。之后，劉邦采用大臣婁敬的建議實(shí)行和親政策。作為一種綏靖政策，婁敬的分析確實(shí)很透徹：“冒頓單于是一個(gè)弒父兇手，除了武力，什么都不認(rèn)識(shí)。惟一降服他的辦法是把中國公主嫁給他，嫁妝一定要豐富，他既然用不著搶掠就可得到這么多金銀財(cái)寶，而又成為中國的女婿，女婿自不能跟岳父作對(duì)。將來公主生的兒子，繼任單于，就是中國的外甥外孫，中國是他的舅父外祖父，外甥外孫更不能跟舅父外祖父作對(duì)。”劉邦下令他的獨(dú)生女兒魯元公主離婚遠(yuǎn)嫁，結(jié)果被皇后呂雉哭鬧阻撓，沒能成功。劉邦就選了一位皇族的女兒，封為公主，送到匈奴汗國。和親政策自此也成為中國對(duì)付野蠻民族的重大法寶。

帝國對(duì)匈奴的大量饋贈(zèng)示好，不但沒有能滿足匈奴人的貪欲，相反更加激起了他們對(duì)帝國巨大財(cái)富的覬覦之心。帝國上下已經(jīng)對(duì)匈奴這毫無信用、反復(fù)無常的卑劣行徑感到無比的厭煩，明確無疑這是一群不可以用道義來約束的野蠻部落。漢武帝時(shí)，漢王朝已經(jīng)壯大，于是決定反擊。

公元前133年，大將王恢統(tǒng)軍三十余萬，埋伏馬邑左右山谷之中，把兩個(gè)死囚的人頭懸掛在城門上，告訴匈奴使者說：“我已把馬邑首長殺死，請(qǐng)單于進(jìn)擊，里應(yīng)外合，以圖天下。”匈奴單于信以為真，親自率領(lǐng)十萬騎兵，從武州塞入境，距馬邑尚有不到一百公里時(shí)，只見牛羊遍野，不見牧人，感覺到有點(diǎn)異樣。于是攻陷附近一個(gè)塞亭，俘虜了一位雁門郡的官員，要?dú)⑺麜r(shí)，那官員泄露了全部機(jī)密，單于大驚說：“是天老爺把你賜給我們。”把那官員封為天王，急令撤退。

漢朝誘敵深入之計(jì)落了空，50年之久的和睦邦交，從此破裂。匈奴汗國再次開始了風(fēng)暴般的侵略行動(dòng)。漢帝國的反應(yīng)也十分嚴(yán)厲。

公元前129年，大將衛(wèi)青、公孫敖、公孫賀、李廣分別出上谷、代郡、云中、雁門四路進(jìn)擊。大敗匈奴，再度把匈奴驅(qū)出河套，興筑朔方城。

公元前121年，23歲的大將霍去病兩次出擊匈奴，橫穿河西走廊，如入無人之境。單于大怒，迫究失敗的責(zé)任。渾邪王害怕被殺，就帶著他的部落和他的土地，向漢帝國投降。這對(duì)匈奴是一個(gè)重大打擊，其哀歌為證：“亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。”

公元前119年，衛(wèi)青、霍去病聯(lián)手向匈奴總攻。衛(wèi)青兵團(tuán)深入匈奴汗國五百公里，伊稚斜單于倉促迎戰(zhàn)，大敗，向北突圍逃走。這是對(duì)匈奴汗國最重要的一戰(zhàn)，從此瀚海沙漠群以南再?zèng)]有王庭，匈奴不像過去那樣沙塵暴般襲擊了。之后，匈奴雖然再次復(fù)興，但終不成氣候，內(nèi)部分裂極其嚴(yán)重，都不曾對(duì)漢王朝構(gòu)成大威脅，“便宜”了那些東漢的軟天子們。

像匈奴一樣，皇后的娘家人也一直令漢王朝坐立不安。隨著漢王朝的成長，外戚政治也在成長著。從下邊的長長列表中，就可以看出，外戚對(duì)帝國的“糾纏”有多深：

皇帝姓名當(dāng)權(quán)外戚

惠帝劉盈皇太后呂雉主持國政

文帝劉恒呂產(chǎn)、呂祿(呂雉的侄兒)

景帝劉啟竇嬰(竇太后的侄兒)

武帝劉徹田蚡(王太后的同母異父弟弟)衛(wèi)青(衛(wèi)皇后的弟弟)霍去病(衛(wèi)皇后外甥)

昭帝劉弗陵上官桀(上官皇后的父親)霍光(霍去病的弟弟，上官皇后的外祖父)

宣帝劉詢史高(太皇太后史良娣的弟弟)許延壽(許皇后的叔父)

成帝劉驁?jiān)S嘉(許皇后的父親)王音、王根、王鳳(王太后的弟弟)

哀帝劉欣傅喜(太皇太后傅氏的弟弟)丁明(丁太后的弟弟)

平帝劉王莽(王皇后的父親)

和帝劉肇竇憲(竇太后的哥哥)

殤帝劉隆鄧(嫡母鄧太后的哥哥)

安帝劉祜鄧(伯母鄧太后的哥哥)

順帝劉保梁商(梁皇后的父親)

沖帝劉炳梁冀(梁太后的哥哥·梁商的兒子)

質(zhì)帝劉纘梁冀(堂兄劉炳的舅父)

恒帝劉志梁冀(堂侄劉炳的舅父)

靈帝劉宏竇武(伯母竇太后的父親)

獻(xiàn)帝劉協(xié)伏完(伏皇后的父親)

劉邦的妻子呂雉，雖跟他一樣，只是一個(gè)不識(shí)幾個(gè)字的鄉(xiāng)下女人，但卻是一個(gè)不平凡的女野心家，幫助她丈夫創(chuàng)立事業(yè)。當(dāng)劉邦在外作戰(zhàn)時(shí)，她在后方留守，不惜發(fā)動(dòng)最大的冤獄，以鞏固政權(quán)。劉邦死后，她以皇太后之尊，在接著第二任、第三任、第四任皇帝在位期間，獨(dú)攬大權(quán)，把劉邦臨終的歃血之盟廢除，而把她的兄弟侄兒，大批封王。她死之后，劉姓皇族反攻，呂姓戚族全部被殺。可是劉姓皇族可以殺盡呂姓戚族，卻不能殺盡所有戚族。先河已經(jīng)開辟，杜絕豈非易事。

呂后事件之后，一連兩任皇帝，對(duì)外戚都保持相當(dāng)距離。第七任皇帝劉徹，雖大量任用外戚，但他能夠控制局勢(shì)。而且還在防范工作上采取了殘忍的手段。他死的前一年(公元前88年)，最心愛的小兒子劉弗陵，只有九歲，他想立其為太子，于是先行把年輕美麗的母親鉤弋夫人殺掉，說：“我死之后，她當(dāng)了皇太后，一定為非作歹，重用她的家人。為了避免前朝故事重演，不得不如此。”

西漢后期和幾乎整個(gè)東漢，太子們都很低齡、軟弱，當(dāng)母親的皇太后自然成為權(quán)力中心。皇太后倉促間掌握全國最高的權(quán)力，面臨著十分陌生的政治行動(dòng)，她的能力和心理狀態(tài)，都無法適應(yīng)。自然就會(huì)求助于自己熟悉的親人。外戚再刻意排斥年紀(jì)較長的繼承人，就會(huì)形成一個(gè)循環(huán)。

外戚當(dāng)政雖然會(huì)引起天下人的心理不平衡，但是，如果外戚能夠真心誠意地拿出業(yè)績來，也是能夠撫平的。可惜，外戚們大多數(shù)只知道濫用權(quán)力，誅殺政敵;只知道貪污暴虐，一味追求物質(zhì)上的享受。這必然引起劉姓人，乃至天下人的普遍不滿。

漢王朝在如此的內(nèi)憂外患中，能夠存活400余年，真是一個(gè)奇跡。也許，正是政治角色多元化，天子、皇太后、外戚、宦官、士大夫、儒臣，加上侵略勢(shì)力，他們的角逐博弈，營造了一種此消彼長的態(tài)勢(shì)，維持一種歷史的平衡，才使?jié)h王朝在危機(jī)中酣然長睡。