公元645年（日本的大化元年）6月12日，高句麗、新羅、百濟的“三韓”使者在飛鳥板蓋宮太極殿里向日本皇極女天皇貢獻禮品。皇極女天皇，是日本天皇譜系上的第二位女皇、也是第三十五代天皇了。看著藩屬國來進貢，她心情舒暢極了。就在這個時候，宮門仿佛自動關閉了起來，皇極天皇之子、中大兄皇子突然站立起來，拔劍就向在皇極女天皇身邊的大貴族蘇我入鹿的胸口刺去。

據說暗殺的暗號是朝鮮使者上表文的宣讀。因為當時暗殺遲遲沒有動手，蘇我入鹿的堂兄弟蘇我石川麻呂宣讀上表文之際，直冒冷汗、肩膀抖動，覺查到蘇我石川麻呂可疑狀況的蘇我入鹿問：“為什么發抖？”蘇我石川麻呂回答：“是在大王的御前的緣故。”中大兄皇子看刺客佐伯子麻呂等人畏懼蘇我入鹿之威，不敢動手，就親自跳出去。佐伯子麻呂等人也飛快殺出，砍到了蘇我入鹿的頭部和肩部。蘇我入鹿大驚，站起身來，被佐伯子麻呂砍到一只腳。蘇我入鹿倒下，向皇極天皇申訴自己無罪，盡管如此，中大兄皇子等人并沒有停止刺殺。蘇我入鹿被亂刀刺死后，尸體被扔到了殿外的大雨中。

因為這一年的干支是乙巳，所以又被稱為“乙巳之變”。這次政變與往常很不一樣，因為它掀開了日本歷史上劃時代變革的“大化改新”。那么被行刺的蘇我入鹿又是一個怎樣的人呢？

蘇我入鹿體制

公元3世紀以后，日本本州地區出現了一個較大的政權——大和國，不斷地兼并周圍的小諸侯，最終統治了日本。不久朝政大權落到大臣物部氏手中。后來新興的蘇我氏強大起來，打敗了物部氏，奪得了中央的控制權，扶植有利于自己的天皇。蘇我入鹿在青少年時期師從于僧旻（曹植的后代），在學問堂學習時是個很有天分的才子。其父蘇我蝦夷晚年身體狀況不佳，絕大部分的政治決策都出于蘇我入鹿之手。公元642年（皇極天皇元年），蘇我入鹿代替父親執掌國政。

不久，他看見圣德太子的兒子山背大兄王可能爭奪王位，就派兵將其殺死。據日本史書記載：他是一個比皇極天皇還要橫暴的人。弄得長期在蘇我入鹿身邊生活的大兄皇子，精神高度緊張，總擔心不知什么時候自己的腦袋就掉地了，于是他決定除掉蘇我入鹿。這時，他的一個謀臣出現了，這個人是誰呢？

中臣鐮足：兩位皇子的謀臣

因為中臣鐮足有匡濟朝廷之志，密謀推翻蘇我氏體制的大志，所以一直在尋找值得擁立的皇子。剛開始的時候，中臣鐮足設法攀上輕皇子（孝德天皇），與他建立友好關系。輕皇子素來敬重中臣鐮足，對他非常的尊敬。輕皇子命寵妃阿倍氏凈掃別殿，設新蓐，凡中臣鐮足的需求無不應允。

不過，中臣鐮足最后卻認為中大兄皇子才是一個干大事的人。據說，一天皇族們在飛鳥寺舉行足球大會（蹴鞠），中大兄皇子踢的球偶然滾落到了中臣鐮足的腳下。他就是低頭這么一撿球，再飛出一腳踢出去，中臣鐮足幫他撿回來，還跪著還給他，中大兄皇子也跪著接受了。從此中臣鐮足與中大兄皇子成為莫逆之交，兩人一起密謀除掉蘇我入鹿。中臣鐮足趁蘇我氏一族內部對立之際，就勸中大兄皇子迎娶蘇我石川麻呂之女，將蘇我石川麻呂拉攏到反蘇我氏宗家的陣營中。中臣鐮足還向中大兄皇子推薦了佐伯連古麻呂、稚犬養網田等力能扛鼎的武勇之士作刺客。

“大化改新”

“乙巳之變”后，皇極天皇想傳位于中大兄皇子。中大兄皇子就把這件事告訴中臣鐮足。中臣鐮足考慮到古人大兄皇子是中大兄皇子之兄，如果中大兄皇子越次繼承皇位，犯了“廢長立幼”大忌，但是輕皇子是中大兄皇子的舅舅。中臣鐮足勸中大兄皇子將皇位讓于輕皇子，這樣可以獲得民心。中大兄皇子聽從中臣鐮足的建議，讓位與輕皇子，這就是孝德天皇。中臣鐮足被孝德天皇任命為內臣，掌握了國家的軍隊。

據說，輕皇子即位后，與中大兄皇子的關系惡化。中大兄皇子心情不愉快，很快就去世了。在后來推行的“大化改新”中，中臣鐮足作為中大兄皇子的親信，與保守派的左大臣阿部內麻呂、右大臣蘇我石川麻呂對立。公元647年（大化三年），新冠位制度實行后，中臣鐮足受封大錦冠。兩年后，阿部內麻呂去世、蘇我石川麻呂受到打擊，迅速失勢，中臣鐮足擴張了勢力，權傾朝野。公元654年（白雉5年）左右，中臣鐮足升為大紫冠。公元669年（天智天皇8年），臨終前天智天皇親自探病，受封大織冠，被任命為內大臣，受賜“藤原氏”之姓。