漢朝一代，歷史學家分作前漢后漢，也稱作東西漢。這是因為漢朝四百年間，王莽曾篡國僭位一十八年。所以王莽以前，叫作前漢，王莽以后，叫作后漢。且前漢建都陜西長安，故也稱西漢，后漢建都洛陽，洛陽在東面，故也稱東漢。

王莽（公元前45年－公元23年），字巨君，

中國歷史上新朝的建立者，即新始祖，也稱建興帝或新帝，公元8年到公元23年在位。

西漢末年，王莽執掌朝政，任大司馬，掌管丞相事，是輔佐漢平帝的股肱之臣。王莽本是漢平帝的岳父，卻毒死了漢平帝，平白地占據漢室江山，自稱新朝。王莽稱帝后，實行“托古改制”。

歷來漢朝的官吏和百姓，在每年的正月卯日（干支紀年），制符為佩，有的用玉，有的用金，也有的用桃木，懸以革帶，一面鐫刻有文字：“正月剛卯”，大家認為這樣可以避免一年之中的疫氣。金刀本是錢名，形狀像小刀，在民間通行。 王莽認為，劉（繁體字）字的左邊，有卯有金，右邊有刀，因此將剛卯金刀，一律禁止，重新鑄造小錢通用，直徑只有六分，重量大約為一銖。

王莽又仿照古代實行的井田遺制，稱天下的田地為王田，規定人民不得私自進行買賣。例如，一家人若不滿八口，田地超過一井，就應當將多出來的田地分給其他親族或同鄉。王莽還規定，不準私自買賣奴婢，違令者重罰。

王莽后來又遵從國師劉歆的奏議，遵照周代的制度，設立五均司、市泉府等官。此外，所有官職，大多重新改名字，但都是不古不今的稱號，胡亂涂改描畫一番，往往是換名不換人。

王莽掀起了空前絕后的改名運動。無論地名、官名、建筑名，差不多都改了，而且還任意調整行政區劃和行政部門的職權。王莽一改再改，有的郡名一年間改了五次，最后又改還到原來的。官吏和百姓根本記不住，所以每次頒發詔書和公文，都要在新名后注舊名。這不但影響效率，造成浪費，而且帶來官吏和百姓心理上的厭惡情緒。

王莽還將“匈奴”改為“恭奴”、“降奴”，將“單于”改為“善于”、“服于”，改“高句麗”為“下句麗”。不僅如此，王莽還輕率地動用武力，導致邊境沖突，使數十萬軍隊長期陷于邊疆，無法脫身，耗費了大量人力物力，造成了北方邊疆民眾深重的災難。

王莽“托古改制”，不僅未能挽救西漢末年的社會危機，反而使各種矛盾進一步激化。由于很多政策迂腐不合實情，百姓未蒙其利，先受其害，并且朝令夕改，百姓官吏不知所從，遂不斷引起天下各貴族和平民的不滿。

到了天鳳四年（公元17年），全國發生蝗災、旱災，饑荒四起，各地農民紛紛起義，形成了赤眉、綠林大規模的反抗運動。地皇四年（公元23年），赤眉綠林軍攻入長安，王莽被殺，新朝滅亡。

王莽新政的失敗，是西漢沒有前車之鑒，發展失敗的延續。在當時，西漢政權需要官僚體系治理國家，但卻無法制止官僚作為利益集團，瘋狂掠奪國家的財富；國家放開土地，鼓勵競爭，就會引發土地兼并，造成社會兩極分化，如果將土地收為國有，平均社會財富，又會違背人類競爭與追求利益最大化的天性。這是以小農經濟為主體的中華帝國的悖論，在此后的兩千多年里，任何王朝，都沒有逃脫與西漢帝國相似的命運。

王莽改制的失敗，固然有其歷史的必然性，但王莽性情狂躁、輕于改作，一味慕古、不切實際，剛愎自用、所用非人，這些特征使他在改制中既不能根據實際情況調整政策，又不能建立一個高效率、有威信的推行新政的領導班子，因此其改革注定要失敗。