商朝滅亡后建立的周朝，分西周和東周兩個階段，延續近 800年。作為奴隸制國家的西周延襲了 275年，周王室指揮的對外征戰一直不斷。東周進入了春秋戰國階段，更是各諸侯國之間相互頻繁進行征服和兼并戰爭。直至東周滅亡后，秦國進行了幾十年戰爭最后統一了中國，國內獲得短暫的和平。

東周時期即春秋戰國階段，也是中國古代社會形態由奴隸制向封建制轉變的時期。此時統治集團的主要經濟收入，由奴隸生產改成由農民繳納租稅，封建社會的戰爭的形態也隨著社會變化逐漸有了改變。

周朝建立之后，天子也經常率領軍隊出征周圍的部落和小諸侯國，不過已遠不像商朝那么頻繁。多年來的考古發掘也證明，周朝墓葬中很少能發現殉葬的奴隸，其國君似乎比商朝仁慈。

周朝對奴隸的屠殺減少，當然不是由于當權者發了善心。西周的統治者一樣是奴隸主，只是他們的經濟來源同商朝有了變化，對奴隸的壓榨手段也就顯得和緩些，這也是社會文明程度有所進步的體現。

了解一些西周歷史的人，大都知道“烽火戲諸侯”的故事。其中講的是周天子在首都鎬京(就是如今的西安)及其附近平時建立烽火臺，一旦有敵人進犯，便白天放煙、晚間點火報警，讓幾百里的各個諸侯出兵來救援。這件事情說明了什么呢？這只能說明周王周圍只有少數衛隊，并沒有多少常備軍。

西周時期，當權者的主要生活來源不是直接靠榨取奴隸的勞動，而是要諸侯國進貢。各諸侯國吸取商朝滅亡的教訓，對奴隸的殘害有所減輕，雖然強迫他們干活，卻一般不再用他們殉葬，這樣就不必像商朝那樣大量補充死去的奴隸，也不必總是發動戰爭去抓俘虜，戰爭也就不像商朝那樣頻繁。

據歷史記載，自周成王起幾任君主農閑時還曾親自集合軍隊出征，或討伐不及時進貢的諸侯，或顯示兵威。自周厲王起，幾代周王長住深宮不再出征，只偶爾派貴族統兵征伐分散弱小的周邊部落。公元前 771年，西北的游牧部落犬戎進攻西周首都鎬京，此時周室又用烽燧發出警報，被戲弄過的諸侯不肯救援，結果首都僅幾天便被游牧部落攻破，隨后被焚掠成一片廢墟。周朝的平王被迫將首都遷到洛邑(今天的洛陽)，后來的史書上將此后的周朝稱為東周。

東周的天子權威掃地，諸侯國各自為政，相互攻伐，華夏大地進行了持續 550年的混戰才迎來秦始皇的統一，這段時間便被稱為“春秋戰國”時期。

古代史書稱“春秋無義戰”，意思是交戰的各方都不是正義的，目的都是征服、擴張和掠奪。不過若是仔細研究春秋戰國時期的戰爭，同商朝和西周時已有很大區別。商朝的戰爭主要目的是抓俘虜當奴隸，西周的征戰主要是威懾諸侯，春秋和戰國時期發動戰爭主要是兼并土地。為什么戰爭目的有這種區別呢？這其中的關鍵原因，就是社會的經濟形態已經發生了變化。

戰爭總是出于經濟原因，經濟的形態變化必然會使打仗的目的和方式隨之發生變化。在公元前 5世紀，即春秋向戰國時期過渡時，中國的奴隸社會走向崩潰，奴隸主感到原來的奴役方式行不通，于是讓大量奴隸變成自耕農，在收獲時向自己交租子，各個諸侯國的主要收入變成了農民的租稅。這種生產形態，表明社會進入了封建時代。

以“三家分晉”變成趙、魏、韓三國，中原大地進入了戰國時代。這時諸侯國的統治者想增加收入，想更好地享受，便不需要發動戰爭去抓俘虜當奴隸，發動戰爭的主要目的就是擴大自己控制的地盤，讓更多的農民給自己交租稅。這樣的戰爭，已經不像奴隸制時期那樣殘酷，占領一個地方往往不需要屠殺，只要當地人繼續向自己交租稅就可以。奴隸社會時軍隊征服一地，俘虜政策通常是殺光沒用的老幼，只留中青年人作為奴隸勞工。

春秋時期和戰國末期之前，華夏大地盡管戰爭連年不斷，由于戰爭手段變得溫和一些，人口還是由春秋初期的幾百萬人增加了幾倍。在秦國發動統一戰爭前，戰國七雄的總人口達到 2500萬以上，只是秦國在征服六國時戰爭手段又顯得要殘酷一些。