“大刀向鬼子們的頭上砍去，二十九軍的弟兄們，抗戰的一天來到，抗戰的一天來到了。前面有東北的義勇軍，后面有全國的老百姓。咱二十九軍不是孤軍，看準那敵人。把他消滅！把他消滅！沖啊！大刀向鬼子們的頭上砍去，殺！”

這首歌最初的詞句，是以二十九軍在長城喜峰口夜襲日軍的事跡鼓舞該部抗戰，后來，隨著它雄壯的旋律響徹全國軍隊和民眾之中，“二十九軍的弟兄們”便改為“全國武裝的弟兄們”。

1930年中原大戰，馮玉祥戰敗，西北軍一些零散部隊退到山西，經張學良整編，組成第二十九軍，宋哲元任軍長。

但是二十九軍被歸類為“雜牌軍”，一直得不到中央軍的待遇，武器舊劣，軍中漢陽造步槍和毛瑟槍各占三分之一，另一部分是從孫殿英那里買來的土造槍，槍械陳舊，補充彈藥很難。于是他們只好發揚西北軍的傳統，讓士兵們背上大刀。戰士們尋求近戰和夜戰，勇猛地沖向日軍，用大刀向鬼子們的頭上砍去。

西北軍用的大刀，都是長柄、寬刃、刀尖傾斜的傳統中國刀，十分利于劈殺。馮玉祥還聘請了一批武術高手，設計了一套適合對付敵人刺刀的刀術，讓部隊勤加練習。結果，當初為了應急用的大刀，反而成了西北軍的重要武器之一。

刀本是刀，可劈；刀亦為劍，可刺

李堯臣生于1876年，病逝于1973年。李堯臣從鏢師干起，教過京劇大師楊小樓猴拳，傳過京劇大師梅蘭芳劍術。日軍侵華時期，李堯臣被委任為二十九軍武術總教官，隨后還主持過著名的“北京精武體育研究會”。

二十九軍副軍長佟麟閣對李堯臣有知遇之恩，就是佟將軍聘請李堯臣為二十九軍武術總教官的。習武之人能為國效力也不枉世上走一遭，1931年，在佟將軍的盛情邀請之下，李堯臣卷起包裹離開京城，跟著佟將軍跑到山西陽泉練兵。

李堯臣1931年一上任，就結合二十九軍將士所使用的大刀本身特點，結合中國傳統的六合刀法，創編了一套二十九軍獨有的“無極刀”刀法。這種刀法強化了一種理念：刀本是刀，可劈；刀亦為劍，可刺。

李堯臣認為應該在二十九軍中抽調骨干，專門組成大刀隊，由其直接傳授“無極刀”刀法，再由他們傳給全軍官兵。這種想法得到了佟瞵閣的極大肯定，最終實施。數月后，大刀隊就開始將練熟的“無極刀”刀法傳給全體官兵。

二十九軍使用的“無極刀”是經過精心設計的：它的長短與寶劍相仿，長約一米；刀面不像傳統的砍刀那么寬，而是比劍柄略寬；傳統的刀是一面開刃，無極刀刀頭卻是兩面開刃，接近刀把的地方才是一面開刃；為了方便士兵使用時容易用力，無極刀的刀把長8寸至一尺，可以兩只手同時握刀，砍向對方。

“無極刀”刀法精髓在于：出刀時，刀身下垂，刀口朝自己，一刀撩起來，刀背磕開步槍，同時刀鋒向前畫弧，正好砍對手脖子。因為劈、砍是一個動作，對手來不及回防就中招了。

二十九軍大刀隊讓日軍頭痛不已，為此，他們見招拆招，給每個士兵裝備一個鐵圍脖。就在豐臺一役中，中國軍隊驚奇地發現，所有的日軍全部戴上了鐵圍脖。不過，厚重的鐵圍脖大大削弱了鬼子的戰斗靈活性，傷亡更加慘重。

“‘無極刀’可真是厲害啊！”李堯臣的兒子李慶根回憶說：“這‘無極刀’全朝敵人的腦袋砍過去”。后來，麥新譜寫的《大刀進行曲》中第一句話就是“大刀向鬼子們的頭上砍去！”

在喜峰口戰役中，二十九軍大刀隊多次沖鋒陷陣，夜襲敵營，砍殺數百名日本鬼子，李堯臣和他的“無極刀”刀法隨即名震四方。