馬戛爾尼使團的副特使斯當東對八旗子弟兵的印象是：“他們穿的是打裥的短衣和短裙，腳上穿一雙厚底的緞靴，既笨重又女里女氣，沒有一點軍人氣概。”“好在這座廟宇有貼在大門上的神像來保護，外面鬼怪不得進來，這比這些士兵似乎還更可靠些。”

這洋人也太有點不知道天高地厚了，天朝上國的軍人威嚴豈容爾等說三道四的，可惜這些文字沒讓“十全武功”的乾隆知道，否則的話就等著吃不完兜著走吧。盡管洋大人這話不中聽，但事實就是如此。

其實這情況乾隆自己也知道，早在乾隆元年的一道上諭中就說：“八旗從前風俗，最為近古。迨承平日久，生齒日繁，漸及奢靡。如服官外省，奉差收稅，即恣意花銷……而兵丁閑散惟知鮮衣美食，蕩費成風，旗人貧乏，率由于此。”不少人就連騎射之技也已忘卻，乾隆最后一次南巡杭州閱兵時竟有失落馬下的笑話發生，故嘉慶四年(1799年)正月的一道上諭中就說：“朕于甲辰年(乾隆四十九年)隨駕南巡至杭，營伍騎射皆所目睹。射箭箭虛發，馳馬人墮地，當時以為笑談，此數年來果能精練乎？”

第二年(1800年)秋，乾隆皇帝為了清除白蓮教的危害，開始大規模鎮壓鄂、豫、皖、川、陜、甘六省的收元教和混元教。這次行動不僅沒有徹底清除白蓮教，反而引來了更大麻煩，兩年后，白蓮教舉行大規模起義。

有人造反了，這還了得，“十全老人”乾隆很是不明白，不知道我的“十全武功”嗎？不怕死嗎？那好，看我怎么收拾你們。

于是，就把那些給馬戛爾尼、斯當東他們表演的八旗子弟兵派上了戰場。有道是“是騾子是馬，牽出來遛遛”，這一遛，真要命，這八旗子弟兵還真不如跑江湖玩雜耍的(白蓮教首領齊林他們都曾以江湖賣藝為生)，江湖賣藝的勇往直前，所向披靡，而八旗子弟兵呢，則是畏縮不前，勇于在后。

據記載，在戰場上，將領們把臨時招募來的鄉勇放在前面，八旗子弟兵跟在后面。死傷是臨時鄉勇的，功勞是后面有編制的八旗子弟兵的。

八旗子弟兵不怎么樣，大清王朝依賴的另一張王牌——綠營兵也不咋地。綠營兵還不如八旗兵，軍紀嚴重敗壞，軍營中，酗酒、賭博、窩娼、吸食鴉片之風盛行。平時幾乎不操練，哪來的戰斗力，從官到兵都是如此。

的確像斯當東所說的那樣，這些八旗和綠營兵連廟前的神像都不如，神像還能嚇唬嚇唬鬼怪，他們呢？除了吃喝嫖賭玩樂，除了缺點還是缺點，一無是處。

就這樣，普普通通的白蓮教起義，清政府費勁了九牛二虎之力，歷時9年才鎮壓下去。為鎮壓起義，嘉慶先后調集了全國十六個省的兵力，耗費白銀2億兩，相當于清政府當時4年的財政收入。在鎮壓起義中，20多名提鎮等一二品高級將領戰死，400多名副將、參將以下的軍官戰死，清政府的武裝力量也因此受到極大的削弱，清王朝受到自立國以來前所未有的沉重打擊，清政府從而元氣大傷。也正是這次起義的影響，使得清王朝不得不在湖北、四川等內地部署大量軍力，使得后來鴉片戰爭中英國軍隊來襲，清政府幾乎調不出軍隊應戰，遭到徹底失敗。

可以說一波未平一波又起，剛剛鎮壓了農民起義，這時八旗子弟生計問題也愈發困難，擺上日程。嘉慶真是為難啊，打仗時你們不行，要吃要喝一個比一個積極，但也沒什么辦法，畢竟自己坐的這龍椅有人家祖先功勞。

按照祖上規矩，所有八旗子弟全部由國家供養，但八旗子弟的義務是“以清語騎射為本務”。這種想法本身沒什么不妥之處，我皇帝出錢養你們，你們好好練習騎射，保衛我的皇位。問題是，他沒有競爭啊，沒有優勝劣汰啊，進而就沒有積極性啊，長此以往，只能是腐化墮落，一無所能。

沒有無權利的義務，也沒有無義務的權利，既然你們不能打仗了，那我就不再養你們了，你們自尋出路吧。最好的方法就是讓八旗子弟裁員和下崗，但嘉慶沒有這種魄力和手腕，嘉慶帝也只能延續祖先的做法，把所有問題都自己扛。

實在沒轍了，嘉慶還寫了一篇聲淚俱下的勸書。嘉慶十六年(1811年)六月十二日，嘉慶帝訓諭八旗：

八旗子弟，國之世仆也，百有余年，英才輩出，不可勝紀。但是，由于生齒日眾，其間也有失于教訓的子弟，又遇見一些不肯為國家作養人才、只知道食祿保位的都統、副都統，再加上作奸犯科，開局哄騙的不良百姓，所以一些八旗子弟逐漸趨于下流，甘為卑污，如蛾投火，不知改悔。這些人只圖片時逸樂，不考慮一世身家，實在是很可憐的。奸匪棍徒多方引誘，最可恨的就是聚賭。那些開局的惡棍，用意只在斂錢，一些八旗子弟受愚弄，昏迷不覺，實在可哀。好賭的人有五大弊害：食祿國家，不知節儉，妄希圖澤，終至困窮，其弊一也;上不能供父母甘，下不能顧妻子饑寒，其弊二也;學習文武，俱缺資本，終為無用之人，其弊三也;一入賭局，有敗無勝，典賣物品既窮，偷竊之心頓起，其弊四也;偶為鼠竊，未犯國法，膽益放恣，最后導致身敗名裂，其弊五也。這五種弊害，賢都必不犯，不肖者必不改。特書此數語，誕告八旗，務令家喻戶曉。

嘉慶帝還說：八旗都統、副都統七十余員，何忍視國家有用之子弟，半為無用之匪徒，為什么不對他們加意訓導呢？諸臣中能盡一分心力，國家受一分之福。如果一些八旗子弟能翻然改悔，日引月長，恢復舊習，成為良才，這實在是國家的福分;如果諸臣無一人盡心心力，八旗子弟無一人翻然改悔，這是國家的大不幸。

嘉慶真聰明，他預料到了結果，果然是“諸臣無一人盡心心力，八旗子弟無一人翻然改悔”，所以只能大不幸了。