說到明清著名小說，大家會想到《水滸傳》《三國演義》，其實當年還有一部《剪燈新話》也是非常有名的。它是在南京寫的，是中國文學史上第一部被官方明文禁毀的小說。而更值得一提的是，后來它在周邊鄰國大量流傳，并對亞洲文學發展產生了重要影響。《剪燈新話》是明洪武十一年（1378）寫成的，永樂十九年（1421）重新校訂出版，正統七年（1442）被禁。它之所以會被禁，與當時的國子祭酒有關，也就是明代最高學府——國子監的校長。此人叫李時勉，那時剛上任幾個月，可是很郁悶，為什么自己精神飽滿地走向講堂，激情洋溢地宣講四書概要，這太學生們還是打瞌睡呢？于是他晚上到學生宿舍去交流，詢問大家都在看什么書，是《春秋》呢，還是《詩經》？沒想到學生們看得最多的書，竟是一部《剪燈新話》。

李時勉很驚訝，他知道這是國子助教瞿佑寫的小說，聽說此人學富五車，還一度在太學講授《春秋左氏傳》，但他自己沒有看過。這位校長有點偏執，他主持太學工作期間，主張“格致誠正”，小說是不能讀的。于是校長從學生那里借了本書，回家挑燈夜讀。看著看著，他覺得越來越不對勁，于是連夜給皇帝寫了奏折，第二天就趕到皇宮去向皇帝匯報這件事。當時的情況是李校長給皇帝上書談了很多內容，皇帝覺得不耐煩，就讓禮部尚書胡瀅開了一個小型研討會，會上的人覺得李校長說得有道理，于是中國文學史上第一部遭禁毀的小說就產生了。

對于這件事，史書是這樣記載的：近有俗儒，假托怪異之事，飾以無根之言，如《剪燈新話》之類，不惟市井輕薄之徒爭相誦習，至于經生儒士多舍正學不講，日夜記憶，以資談論。若不嚴禁，恐邪說異端日新月盛，惑亂人心，實非細故。乞敕禮部行文內外衙門及提調學校僉事御史并按察司官巡歷去處，凡遇此等書籍即令禁毀，有印賣及藏習者問罪如律，庶俾人知正道，不為邪妄所惑。詔下禮部議。尚書胡瀅等以其言多切理可行……帝是其議。

那么《剪燈新話》真的就如李祭酒所說，是“俗儒”所作的“邪說異端”？李時勉究竟對小說中的哪些內容產生反感呢？李時勉眼光是獨到的，一眼便看出《剪燈新話》與四書五經的不同。小說的本質是虛構，當然要“假托怪異之事”。《剪燈新話》穿越時空，打破時空界限，讓古人與今人對話，死人與活人對話，這正是它特有的敘事方式。《剪燈新話》多篇寫到人鬼戀，如《滕穆游聚景園記》《牡丹燈記》《綠衣人傳》等。《滕穆游聚景園記》通過滕穆巧遇故宋宮人鄭芳華并與之同居3年的奇事，抒發了作者的懷舊情懷，表現了對亂世宮女命運的深切同情，體現出作者博大的人文關懷。《綠衣人傳》則通過綠衣女與趙源人鬼戀故事，歌頌了青年男女追求戀愛自由的精神，并揭露了奸相賈似道殘忍暴虐的行徑。前者側重抒發歷史興亡之感，表達對宮女命運的同情；后者則在人鬼戀中融入了反權奸的政治內涵。

這些篇目完全是小說家“虛構”的，借以表達特定的思緒。用李時勉的話來說就是“假托怪異之事”。《明史》記載，李時勉“性剛鯁，慨然以天下為己任”，他無法理解，身為朝廷命官為何虛構小說，便只能用“俗儒”斥之。