中華民國是從清朝滅亡至中華人民共和國建立期間的國家名稱和年號。簡稱民國。是中國歷史上大動蕩大轉變的時期，半殖民地半封建社會的終結階段。中華民國的創立民國不同于此前中國的君主王朝，它是經過資產階級民主革命斗爭而建立的共和國家。19世紀末年，由于清王朝腐敗不堪和資本主義列強侵略的深入，尤其是中日甲午戰爭的失敗，使中國陷入嚴重的民族危機。先進的中國人紛紛探求救亡圖存的辦法。隨著資本主義經濟在中國的發展和西方政治思想學說的傳播，代表新興資產階級的政治勢力開始登上中國的政治舞臺。

以孫中山為首的一批志士仁人首先選擇革命救國的道路。1894年，孫中山在檀香山組成興中會，提出推翻清王朝，創立合眾政府的主張。興中會的活動一開始便和傳統的王朝更替模式區別開來，而具有新時代的特點。但孫中山的創舉當時還不能為廣大群眾所理解，追隨他的志士，只有百余人。1898年以康有為、梁啟超為首的資產階級改良派發動的維新變法的失敗和隨之發生的義和團運動以及八國聯軍的入侵，極大地刺激了中國社會各階層，越來越多的人開始認識到，要救中國，必須推翻清政府。于是，孫中山倡導的反清革命迅速地發展成為廣泛的社會運動。20世紀初年，一批公開或秘密反清的革命小團體在國內出現。湖南有黃興組織的華興會，江浙地區有以蔡元培為會長的光復會，湖北有科學補習所，四川有公強會，安徽有岳王會，廣東有群智社等。包括興中會在內的這些小團體，在組織形式上大都受傳統秘密結社的影響，彼此缺少聯系。它們發動的反清起義或斗爭相繼失敗，其領導人紛紛逃往國外。

革命的挫折并沒有使小團體的領導人沮喪，相反卻給了他們反思、改組和大聯合的機會。由于孫中山和黃興的聯合倡導，流亡到日本的革命黨人于1905年8月20日在東京成立了同盟會。會員包括十余省的革命黨人。這是中國歷史上第一個全國性的政黨。孫中山當選為總理，黃興負責執行部。仿照西方資產階級政黨建立起來的同盟會，以激進的民主主義綱領把小團體參差不齊的政治水平提到新的高度。這個綱領就是孫中山提出的“驅逐韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權”;后來由此進一步闡發為以民族、民權、民生為內容的三民主義。同盟會還宣布在未來的民國：“凡為國民，皆平等以有參政權。大總統由國民共舉。議會以國民公舉之議員構成之，制定中華民國憲法，人人共守，敢有帝制自為者，天下共擊之。”這個共和國的藍圖，對長期受封建君主專制壓迫的中國人民有巨大的吸引力。

同盟會成立后，發行《民報》等多種書刊報紙，揭露以慈禧太后為首的清政府禍國殃民的罪行，抨擊康有為、梁啟超等人宣揚的君主立憲主張，鼓動人民加入革命行列。經過與康、梁論戰，反清革命思想日益深入人心。與此同時，同盟會在南方一些省區不斷組織會黨和新軍起義。以武裝起義推翻清王朝，是同盟會推進革命運動的基本戰略。從1906年萍瀏醴起義至1911年4月黃花崗起義，革命黨人前仆后繼，共發動十余次武裝起義。這些起義雖然給清王朝一次次打擊，顯示出資產階級革命派是一支不可忽視的力量，但由于起義有脫離廣大群眾的單純軍事冒險傾向，沒能從根本上威脅清政府的統治。而起義的連續失敗，卻使一些革命黨人產生消極情緒，成為此后同盟會上層渙散的重要原因。

一場真正的下層革命，從來不單純是少數英雄的業績，而必然伴隨著廣大人民的普遍覺醒。20世紀最初的十年，中國社會正處在劇烈動蕩之中，城鄉群眾自發的反抗斗爭如波濤相逐，一浪高過一浪。北方各省民變迭起。長江中下游各省連年發生災荒，饑民成群流入城市，搶米騷動時有發生。為了抵制革命、緩和人民的不滿情緒，清政府舉辦多種新政：練新軍、興學堂、成立各省咨議局、實行預備立憲，等等。1908年底光緒皇帝和慈禧太后死后，三歲的小皇帝溥儀繼位，其父載灃監國。處于風雨飄搖中的清政府，內部傾軋日益激烈。載灃放逐北洋新軍首領袁世凱，組織皇族內閣，企圖把軍政大權收攬到滿族親貴集團手中，從而引起立憲派士紳官吏和北洋軍將領的普遍不滿。

1911年5月清政府下令實行“鐵路國有”。所謂國有，就是奪取民辦鐵路權力，轉賣給列強，而拒不歸還商民已集的股金。這一掠奪措施激起普遍的民憤。在與鐵路權益有密切關系的立憲派士紳和革命黨人的鼓動下，很快形成全國性的保路風潮，以川漢鐵路經過的四川最為激烈(見四川保路運動)。當清政府由湖北抽調新軍入川鎮壓民眾時，武昌新軍中的革命黨人乘機于1911年10月10日起義，一舉攻占總督衙門，并迅速光復漢口和漢陽。新軍協統黎元洪和立憲派首領湯化龍等都歸附革命。黎元洪被舉為湖北軍政府都督。軍政府宣布中國為中華民國，主權屬于人民;號召各省響應革命，推翻清政府。