漢高祖劉邦當上皇帝后，國家很窮，皇帝連四匹一樣毛色的馬都找不到，將相只能乘牛車，“民失作業而大饑饉，凡米石五千，人相食，死者過半”，到處是一片荒涼的景色。面對這種現實，漢初統治者只有廢除秦朝苛法，與民休息，恢復社會經濟，才能使統治長治久安。另外，劉邦本人親自參加了秦末農民戰爭，親眼目睹了秦亡的過程，他注意吸取秦亡的教訓。他叫陸賈寫些文章，分析秦朝為什么會失天下，他為什么能夠得天下。于是陸賈寫了幾篇文章，呈送漢高祖，稱為《新語》。每奏一篇，高帝“未嘗不稱善”。他在《無為第四》中寫到：“秦始皇設為車裂之誅，以斂奸邪。筑長城于戎境，以備胡越，征大吞小，威震天下。……事愈煩，天下愈亂，法愈滋，而奸愈熾，兵馬益設，而敵人愈多。秦非不欲為治，然失之者，乃舉措暴眾而用刑太極故也”。所似，他建議劉邦多給農民種地的時間，寬刑薄賦，與民休息。因此，劉邦采取了休養生息政策，立即對社會的各項制度進行了調整：在法律方面，漢初制定《漢律》，以適應新形勢的要求。在軍事方面，建立了新的軍制。與漢初政治制度相適應，軍隊分為京師之兵和郡國之兵兩種。京師的屯兵又分為南軍和北軍，分別由衛尉和中尉統領。在禮儀方面，叔孫通沿襲秦制，制定朝儀，以使人威懾于皇權之“神圣”。然而，與這些制度建制相比，西漢建國初期面對的經濟壓力更是急迫的問題。為此，劉邦頒布了一系列有利于恢復和發展社會經濟的休養生息詔令，歸納起來有如下幾種：

勞力歸農。頒布軍隊復員令，凡復員的軍吏卒，可按軍功大小，分配田宅或免除賦徭。動員流亡之民回鄉，“復故爵田宅”。在全國推行釋免罪人和奴婢，增加農業勞動人口。

鼓勵生育。高祖七年(前200)，詔令“民產子”，可以免除徭役兩年，以資鼓勵。采用這一政策，使得大漢帝國人口漸盛，中國人口的數量第一次達到歷史上的高峰。

減輕徭役。漢初施行慎重民力征發制度，縮短了服役時間，規定年滿23歲開始服役，56歲免役，還允許以錢代役。

薄斂賦稅。劉邦根據官吏俸祿和政府開支制定全國賦稅總額。田租，或稱田賦，即土地稅，征收率為十五稅一(1/15);口賦，也稱算賦，即人口稅，每人每年一算(120錢)。

節約財用。漢初，統治者極為節儉，這對恢復生產有積極作用。高祖七年(前200)，劉邦見蕭何負責修建的未央宮過于“壯麗”，竟責備蕭何說：“天下匈匈，勞苦數歲，成敗未可知，是何治宮室過度也？”

抑制商人。規定工商業者另立戶籍，稱作“市籍”，凡在市籍的人，都要從政治和經濟上受到監督限制。商人不能穿絲綢，不能攜帶武器，不得乘車騎馬，不可做官為吏，不僅地位卑微，還要加征一倍至數倍的算賦，目的是驅商務農，迅速恢復農業生產。

遷徙豪強。劉邦下詔，將齊、楚兩國的昭氏、屈氏、景氏、懷氏、田氏五大姓氏及其他豪強共10萬人口，強制移民到關中，由政府供給耕田和住宅。

安定環境。加強邊境的防衛，并向邊境移民，這更使漢朝政權穩定，為開發邊疆，集中精力恢復經濟生產，贏得了良好的外部環境。

劉邦頒布了恢復和發展社會經濟的休養生息政策，對漢初社會經濟的恢復和發展，起到了積極的作用。這些休養生息的政策意義深遠，為“文景之治”奠定了一定的基礎，從而使大漢皇朝逐步走向了“文景之治”