在古人眼里，泰山是一座最高最大的山。“泰山”之名的本來(lái)意義就是大山。如果用一個(gè)字來(lái)表示泰山的特質(zhì)，那就是“大”。這首先來(lái)自于泰山外在的山體之大，而更重要的還在于其內(nèi)在的文化之大，由此成就了泰山在一個(gè)民族心理中“山中之山”的崇高地位。玉皇頂下的“五岳獨(dú)尊”刻石，正反映了古人對(duì)泰山的尊崇，是泰山四大標(biāo)志性景觀之一。

泰山之大，與山岳崇拜有關(guān)，大山崇拜，是人類(lèi)早期普遍存在的一種文化現(xiàn)象。在古人看來(lái)，山岳具有神靈的屬性，如不祭祀崇奉，就會(huì)帶來(lái)自然的災(zāi)害與社會(huì)的災(zāi)難。而山岳所具有的富殖的特性，又是人們賴(lài)以生存的物質(zhì)所需。山岳的神靈性與人們不可擺脫的對(duì)自然的依賴(lài)，共同構(gòu)成山岳崇拜的認(rèn)識(shí)基礎(chǔ)。泰山是中國(guó)最早進(jìn)入人類(lèi)視野的名山之一。考古資料表明，泰山地區(qū)早在遠(yuǎn)古時(shí)代就已經(jīng)成為東方文化的重要發(fā)祥地。至遲于40萬(wàn)年前，以“沂源人”為代表的遠(yuǎn)古人類(lèi)已在這一區(qū)域內(nèi)繁衍生息。在泰山東南發(fā)現(xiàn)距今2—5萬(wàn)年前舊時(shí)代晚期的新泰“烏珠臺(tái)人”，以及泰山周?chē)嘟?萬(wàn)年前后中石器時(shí)代細(xì)石器遺存的發(fā)現(xiàn)，都顯示出在幾十萬(wàn)年間，這一地區(qū)的歷史一直就沒(méi)間斷過(guò)，早期人類(lèi)實(shí)踐活動(dòng)的存在，為泰山崇拜的產(chǎn)生提供了可能。

泰山周?chē)拇筱肟谖幕侵袊?guó)眾多新石器文化中最有影響力的一支。大汶口文化距今約6300-4600年，大約持續(xù)了1700年左右。考古資料顯示，在大汶口文化中期以后，逐漸取得了對(duì)其他新石器文化的優(yōu)勢(shì)，在許多方面都處于領(lǐng)先地位。而泰山正是大汶口文化的中心地區(qū)，大汶口文化的命名地——大汶口就在泰山腳下，現(xiàn)存面積達(dá)825萬(wàn)平方米。在時(shí)間的延續(xù)性，內(nèi)容展示的豐富性，遺址面積的規(guī)模性等方面，大汶口遺址都較其他遺址有非常大的優(yōu)勢(shì)，顯示出一個(gè)文化中心的地位。

大汶口文化時(shí)期的先民，曾以強(qiáng)大的文化勢(shì)力西遷，形成對(duì)文化黃河中游地區(qū)文化的強(qiáng)烈滲透，還曾遠(yuǎn)征到長(zhǎng)江流域，將自己的勢(shì)力發(fā)展到其他新石器文化之中，繼大汶口文化發(fā)展而來(lái)的典型龍山文化，以及河南龍山文化、二里頭文化(夏文化)以至商文化中，也可以看到來(lái)自大汶口文化的影響。由此就不難理解古人將泰山視為天地中心而崇拜的緣由。

泰山崇拜的形成不晚于新石器時(shí)期。在大汶口遺址中，發(fā)現(xiàn)圖像文字20余個(gè)，約有8種個(gè)體，其中最典型最有意義的莫過(guò)于在泰山東部呂縣凌陽(yáng)河大汶口文化遺址中發(fā)現(xiàn)的一個(gè)刻在大型陶樽上的圖像文字。它由太陽(yáng)、火、山三部分組成，上部是太陽(yáng)，中部是火，下部是山，所表現(xiàn)的是在高山上燃火祭日以祭天的情形。這也是中國(guó)所發(fā)現(xiàn)的最早的祭天形式。在這里大山無(wú)疑成為人與上天溝通的媒介。山與太陽(yáng)同題，對(duì)山的崇奉是明確的。在《尚書(shū)舜典》中有關(guān)舜“東巡狩，至于岱宗”的記述，就詮釋了上述圖像文字所表達(dá)的內(nèi)容。可以說(shuō)在新石器時(shí)期，就已成為大汶口人崇拜的對(duì)象。大汶口時(shí)期的先民，算得上是泰山的主人。大汶口文化為泰山崇拜的崛起奠定了堅(jiān)實(shí)的社會(huì)基礎(chǔ)。

在中國(guó)古代文獻(xiàn)中，泰山被尊為“岱宗”，是大山之長(zhǎng)，唯有天子才有資格祭祀，這就是《周禮》所謂的“天子祭天下名山”，祭祀之權(quán)為最高統(tǒng)治者所專(zhuān)有，在這種社會(huì)背景下，泰山成為一個(gè)國(guó)家的信仰之山。所以當(dāng)封禪說(shuō)出現(xiàn)后，泰山自然而然成為眾多山岳中唯一能與天地對(duì)話的大山。

封禪，是由天子巡視四方諸侯的“巡狩”制度演變而來(lái)的。兩者最大的區(qū)別在于，封禪具有“告天”的意義，并且只能在泰山舉行，祭祀泰山由此成為最高的天地之禮，是履行國(guó)家最高權(quán)力的象征。正因?yàn)槿绱耍┥揭云湫蹅サ淖匀惶卣髋c豐厚的歷史文化，逐漸走上一個(gè)民族心靈的圣壇，成為一座當(dāng)之無(wú)愧的神山、圣山。