36歲以后，蔡元培看到清朝已不可救藥，決意參加革命，他在上海一邊辦學(xué)、辦報(bào)、辦刊物，一邊以翰林的身份學(xué)習(xí)造炸彈、參加暗殺團(tuán)，這是今天的人們無(wú)法想象的。我們現(xiàn)在能想象一個(gè)中科院院士親手去制造炸彈、搞暗殺、搞革命嗎？由于蔡元培在革命黨人中的威望，他先后被推為第一任光復(fù)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、同盟會(huì)上海主盟人。辛亥革命之后，他成為中華民國(guó)第一任教育部長(zhǎng)那個(gè)時(shí)候叫教育總長(zhǎng)。新的教育體制，就是在他手里奠定的。但由于他跟袁世凱、北洋軍閥之間的矛盾，沒(méi)做多久就辭職了。

當(dāng)時(shí)的教育次長(zhǎng)是湖南人范源濂，一個(gè)很出色的教育家，他們兩人偏重不同。范認(rèn)為小學(xué)沒(méi)有辦好，怎么能有好中學(xué)？中學(xué)沒(méi)有辦好，怎么能有好大學(xué)？所以第一步就要先辦好小學(xué)。蔡元培的意見(jiàn)是，沒(méi)有好大學(xué)，中學(xué)師資從哪里來(lái)？沒(méi)有好中學(xué)，小學(xué)師資從哪里來(lái)？所以第一步是要把大學(xué)辦好。把兩個(gè)人的意見(jiàn)合在一起，從小學(xué)到大學(xué)都要用力整頓。只是他們二人一個(gè)興趣側(cè)重于普通教育，一個(gè)興趣在于高等教育。

1916年底，也就是袁世凱嗚呼哀哉之后，蔡元培應(yīng)邀回國(guó)，出任北京大學(xué)校長(zhǎng)，拉開(kāi)了他人生最輝煌的序幕。這一幕比他的革命生涯比如造炸彈都要輝煌。正是他把北大辦成了學(xué)術(shù)自由的搖籃、百花齊放的園地?，F(xiàn)在還可以看到當(dāng)時(shí)的任命書是總統(tǒng)黎元洪簽署的。

誰(shuí)都知道，蔡元培是個(gè)革命黨，黎元洪和北洋軍閥政府竟然敢請(qǐng)他來(lái)做北大校長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)的北大烏煙瘴氣，很腐敗，被外界叫做“官吏的養(yǎng)成所”，是一個(gè)培養(yǎng)官僚的學(xué)校，不是研究學(xué)問(wèn)更不是傳播真理的地方。很多朋友勸他不要去接這個(gè)爛攤子，他還是去了。孫中山是支持他去的，并把他看作北方文化教育界極為重要的革命棋子。他自己怎么想呢？他的主要想法是要把北大辦成一所真正的大學(xué)，真正的大學(xué)就是以學(xué)術(shù)為中心，上大學(xué)不是升官發(fā)財(cái)?shù)碾A梯。

他進(jìn)入北大提出了自己的辦學(xué)方針，就是有名的八個(gè)字：兼容并包，思想自由。