從西漢末年到三國這段時間內，相繼出現了“西漢、玄漢、東漢、季漢”這幾個對不同政權的稱謂，那么，這四個稱謂都是什么意思，指的又是什么呢？西漢，人們都非常清楚，指的是劉邦創建的西漢王朝，從公元前202年建立到公元9年王莽篡漢結束，共歷210年。漢王朝名稱的由來是因為公元前206年劉邦被西楚霸王分封為漢王，劉邦打敗項羽稱帝之后，正式建國號為“漢”，沿用了漢王封國的“漢”字，并確定都城為長安。被稱為西漢，實際上是后來東漢建立之后，因為劉邦的都城長安位于劉秀所建漢王朝都城雒陽(洛陽)之西，為加以區別，才將先前劉邦創建的漢王朝稱為“西漢”，有的也根據時間順序稱其為“前漢”。這就是西漢王朝名稱的由來。

關于玄漢，多數人就不熟悉了。玄漢也是一個王朝的名稱，存在于公元23年2月——公元25年9月，僅兩年多一點。這個王朝的產生是因為王莽篡漢的倒行逆施行為，以及他“托古改制”的新政行動等，使人民怨聲載道，加上連年災荒，引起了全國性的農民起義。在各股起義勢力中，有一伙被稱為綠林軍的起義軍，聲勢頗為浩大，起初這支部隊是由新市(今湖北京山境)人王匡、王鳳號召并發展起來的，后來，南陽的劉演、劉秀兄弟為西漢宗室，見天下大亂，也率眾打著“復興漢室”的旗號起事，被稱為舂陵軍。不久，為了壯大聲勢和有效抵抗王莽軍的剿滅，綠林軍和舂陵軍進行了組合，竟在昆陽之戰中大敗新莽四十二萬大軍，并于更始元年九月，攻入長安，殺死王莽滅了新朝。

在此期間，為了擴大影響，穩固自身利益，綠林軍決定擁立漢朝劉氏后裔為新皇帝，但劉氏后裔不止一人，擁立誰成了當時一個較大的難題，其實主要人選就兩人，一個是西漢宗室劉玄，另一個也是西漢宗室就是大名鼎鼎的劉寅(劉秀的大哥)。選來選去，為了平衡各方利益，王鳳王匡等起義軍領袖決定還是尊劉玄為帝對他們更有利一些，因為，劉玄沒什么班底，便于控制，而劉寅劉秀兄弟軍功顯著，且有自己的班底人馬，不利于其他人的發展。

就這樣，在公元23年，綠林軍擁立了陰損的劉玄為帝，恢復漢朝國號，建元更始，史稱更始帝。傳說劉玄登基時，竟羞愧流汗，雙手發抖，緊張得說不出一句話來。許多義軍將領目睹此狀，都心存不服。劉玄入都長安之后，以為天下已定，可高枕無憂了，生活上很快就腐敗起來。據史載，劉玄在長安不理朝政，沉湎女色，終日與眾多婦人在后宮中奢宴淫樂。這樣的政權怎么會長久，當劉玄更始政權危機四伏之際，另一支起自山東的農民起義大軍——赤眉軍又潮水般地向西涌來，并很快摧毀了更始政權。劉玄稱帝的這二年在歷史上被稱為玄漢王朝，實際它只是西漢王朝向東漢王朝過度的一個短暫時期。

王莽滅了，劉玄死了，接下來就是著名的劉秀登場了。劉秀建立的漢王朝是對劉邦建立的漢王朝的繼承和發展，因為它定都在長安東邊的雒陽，因此被稱為東漢，

關于季漢這個稱謂，不少人很陌生，但如果說蜀漢，相信就是無人不知了。其實，季漢就是蜀漢的另一個稱呼，這個稱呼來源于蜀漢大臣楊戲所著的《季漢輔臣贊》一書，他之所以將蜀漢又稱為季漢，是相對于之前的西漢和東漢而言的，因為古漢語中季是序數詞，即存在伯、仲、叔、季的說法。

由此可見，玄漢、東漢、季漢三個政權實際上都是源于西漢，之所以統治者喜歡用這樣一脈相承的稱呼來標榜自己，其實質主要是為了政權的合法性尋找依據，表明自己是漢室正統繼承者的地位，希望借此穩固自己的政權和地位，打壓其它政治勢力。