紀(jì)曉嵐生于清雍正二年，出身書香門第，少年時譽為“神童”，21歲中秀才，24歲考中解元，31歲以二甲第四名進(jìn)士入仕，先在翰林院為庶吉士，后晉升為右庶子，掌太子府事，在乾隆時恩寵倍加，受命為《四庫全書》總纂官，十三年中披星戴月編書，終于編成經(jīng)、史、子、集四部，紀(jì)曉嵐還親自寫了《四庫全書總目提要》。《四庫全書》是一部研究中國文史的重要工具書。紀(jì)曉嵐也由內(nèi)閣學(xué)士升遷禮部尚書。他一生中五次出掌都察院。紀(jì)曉嵐80歲時，還拜協(xié)辦大學(xué)士，加太子少保銜，兼國子監(jiān)事。紀(jì)曉嵐82歲卒于嘉慶十年，嘉慶皇帝御賜碑文：“敏而好學(xué)可為文，授之以政無不達(dá)。”

“敏”而“達(dá)”，也可以說是對紀(jì)曉嵐的評價。所謂“敏”，即指他刻苦好學(xué)，博學(xué)強記，年輕時喻為“河間才子”，才名與袁枚同，時有“北紀(jì)南袁”之稱。但他一生只留下一部筆記小說《閱微草堂筆記》和一部《紀(jì)文達(dá)公遺集》。原因是紀(jì)曉嵐中年時把大量精力花在編纂《四庫全書》上，自己著述少了。《閱微草堂筆記》內(nèi)容豐富，知識性強，文風(fēng)質(zhì)樸淡雅，不少篇章揭示社會矛盾，敢于抨擊時弊，有很高的思想價值與學(xué)術(shù)價值。魯迅譽之：“雋思妙語，時足解頤;間雜考辨，亦有灼見;敘述復(fù)雍容淡雅，天趣盎然，故后來無人能奪其席。”紀(jì)曉嵐生前被推為清代學(xué)界領(lǐng)袖、文壇泰斗，此言非虛也。

明代才子解縉是《永樂大典》的總纂官，論才情可與紀(jì)曉嵐匹敵，但他43歲慘死于囹圄;而紀(jì)曉嵐卻因《四庫全書》而一生享盡榮華富貴。此中原因當(dāng)然與解、紀(jì)兩人面對的皇帝有關(guān)。

永樂帝朱棣能力強而生性多疑暴戾，視文人性命如草芥;乾隆帝則是一位善于執(zhí)政而又雅愛文學(xué)的天子，他很賞識有才氣的文人，對文人的言論也較寬容，這是原因之一。原因之二，是與紀(jì)曉嵐的個人性格有關(guān)。嘉慶皇帝贊譽紀(jì)曉嵐，一是“敏”，二是“達(dá)”，解縉卻“敏”而不“達(dá)”，古代許多有才氣的文人未能終善一生，就是不“達(dá)”。

所謂“達(dá)”，一為通曉，即通情達(dá)理;二為達(dá)觀，即隨遇而安，對不如意的事能看得開。綜觀紀(jì)曉嵐一生，因他敢于直言，也曾引起同僚嫉妒，皇帝不快，和珅曾幾次難為紀(jì)曉嵐，幸虧紀(jì)曉嵐才思敏捷，每次都以巧言化險為夷，而與乾隆相處，也“伴君如伴虎”。

一次，紀(jì)曉嵐與同僚在書館中讀書，因天奇熱無比，他便脫掉上衣，赤膊翻書，不料乾隆突然駕到，紀(jì)曉嵐來不及穿衣，趕緊脖子一縮，藏到書桌底下，乾隆早已看到，故意與他人談笑風(fēng)生，紀(jì)曉嵐在桌子下大汗淋漓，實在熬不住，他本來是高度近視，便探頭問：“老頭子走了嗎？”

話音剛落，才知乾隆正坐在他眼前，乾隆怒而責(zé)問，紀(jì)曉嵐從容答道：“老乃長壽之意，頭乃萬物之首，子乃圣人之稱，孔子、孟子皆有子，故萬歲乃‘老頭子’也。”

盡管紀(jì)曉嵐以詼諧巧言周旋，但畢竟“伴虎”于側(cè)，他幾次直言，也曾惹乾隆大發(fā)雷霆，怒斥紀(jì)曉嵐：“我看你文學(xué)上還有一點根基，才給你一個官做，其實我不過把你們文人當(dāng)作娼妓一樣豢養(yǎng)罷了，你怎么敢大膽議論國事？”可見，紀(jì)曉嵐雖以通達(dá)處世，也飽受人格污辱。