208年，曹操為丞相以后，強(qiáng)征司馬懿為文學(xué)掾。219年，蜀吳聯(lián)盟破裂，孫權(quán)遭劉備征伐，為避免曹操趁火打劫，孫權(quán)向曹操稱臣，擁護(hù)曹代漢自立。曹操說：這娃娃想讓我坐在爐炭上燒烤嗎？司馬懿卻說：“大漢氣數(shù)已盡，殿下以德服人。孫權(quán)稱臣，上天之意?！彼抉R懿在曹氏代漢這個(gè)問題上表態(tài)支持，因此曹操對他轉(zhuǎn)為信任。

曹操進(jìn)封魏王后，司馬懿多出奇策。如蜀國大將關(guān)羽統(tǒng)兵進(jìn)攻樊城，威震華夏。當(dāng)時(shí)曹操為避關(guān)羽鋒芒，一度準(zhǔn)備遷都河北。司馬懿勸阻：于禁等被水所淹，不是攻守失誤，對國家沒有大的損害。如果輕易遷都，不僅以弱示敵，還會(huì)造成人心浮動(dòng)。我們派人說服孫權(quán)，令其抄襲關(guān)羽后路，樊城之圍自解。

曹操采納了司馬懿的計(jì)策，孫權(quán)果然派呂蒙襲取江陵，俘殺關(guān)羽。司馬懿之計(jì)利用了孫權(quán)與劉備爭奪荊州的矛盾，充分運(yùn)用四兩撥千斤，挑動(dòng)鷸蚌之爭，坐收漁利，不僅挫敗了關(guān)羽的攻勢，解除了樊城之圍，而且也使諸葛亮一路向宛洛、一路出秦川的兩面夾擊中原的計(jì)劃無法實(shí)現(xiàn)。

從魏文帝曹丕時(shí)期開始，司馬懿幾乎就成了曹魏的守護(hù)神，哪里有強(qiáng)敵犯境，哪里就會(huì)出現(xiàn)他的身影。他最重要的軍事成就有二：一是解除了諸葛亮的多次進(jìn)攻。二是平定遼東太守公孫淵的反叛。這年司馬懿已經(jīng)61歲。由于正統(tǒng)的道德觀，歷代帝王都渲染司馬懿的奸詐和篡位，片面地苛責(zé)他的不忠，而沒有反思曹魏對他的不信。

曹操猜忌司馬懿，也是符合曹操一貫的用人風(fēng)格的。曹操主張唯才是舉，實(shí)際上有一個(gè)前提，那就是無論是什么人才，必須保證為我所用和為我所控。否則，必欲除之而后快。曹操對司馬懿的雄才大略既暗自嘆服，又深為忌憚，唯恐兒孫輩無人能夠駕馭。曹操曾提醒曹丕：司馬懿非人臣，一定會(huì)干預(yù)你的家事。但曹丕對司馬懿非常推重，自然也就沒把曹操的告誡當(dāng)回事。魏文帝曹丕曾說：司馬懿會(huì)像蕭何效忠于劉邦一樣效忠于自己。

曹丕臨終時(shí)，對太子曹叡說：“有三個(gè)人，你千萬不要懷疑?！边@三位顧命大臣中，曹真是皇室成員，但才略平平;陳群主管政務(wù);唯有司馬懿有超群的軍事才能。但皇室成員對司馬懿的猜忌此起彼伏，魏明帝陷入一種既離不開又信不過的糾結(jié)之中。司馬懿征伐公孫淵時(shí)，路經(jīng)故鄉(xiāng)溫縣，他沒有光宗耀祖、衣錦榮歸的暢意，反而有了告老還鄉(xiāng)的蒼涼，因?yàn)樗钪麥绻珜O淵后，狡兔死走狗烹，能否終老封地，不得而知。

但命運(yùn)再次讓司馬懿成為顧命大臣。司馬懿還在班師途中，魏明帝突發(fā)重病，其子齊王曹芳只有八歲。任命曹爽和司馬懿為顧命大臣。司馬懿晝夜兼行四百余里，一宿而至。司馬懿流涕問疾，魏明帝緊抓著司馬懿的手目視齊王說：“我一直沒有死，就是為了等你，現(xiàn)在終于見到了，再也沒有什么遺憾的了，我的兒子就托付給你了?！?/p>

但曹爽借助皇室成員的身份，對司馬懿進(jìn)行擠對和排斥。司馬懿稱病辭朝，不問政事。曹爽擔(dān)心司馬懿裝病，派心腹李勝借機(jī)去伺察司馬懿的身體狀況。司馬懿知其來意，假裝病重，騙過了李勝。李勝回去對曹爽說：“司馬懿就剩一口氣了，不值得擔(dān)心?！辈芩葟拇吮悴辉俜纻渌抉R懿。

249年春正月，乘著魏帝曹芳、大將軍曹爽離開洛陽去祭掃魏明帝的墳?zāi)怪畽C(jī)，司馬懿以雷霆手段一舉清除了曹爽勢力。從此，曹魏的軍政大權(quán)完全落入司馬懿的手中，為司馬氏取代曹魏奠定了基礎(chǔ)。但終其一生，司馬懿仍稱魏臣，也算報(bào)答了與魏武帝曹操、魏文帝曹丕、魏明帝曹三朝的君臣之誼。