中國(guó)古代士人，歷來(lái)受孔孟之道義利觀影響，重讀書科舉之途，而輕賺錢營(yíng)生之道。不能及第的讀書人，除非家業(yè)深厚，不然由于不諳生計(jì)，常陷入窮酸不堪的狀態(tài)，就是科舉中第，投身宦海的，也要一生小心，摸爬滾打多年之后，方得安享太平生活。其中鮮有能主動(dòng)選擇退出官場(chǎng)，并自食其力者。袁枚則是中國(guó)古代士人中比較特別的例子。

少時(shí)袁枚即享有才名，二十四歲中進(jìn)士后先在翰林院三年，后出京外放縣令，先后在江蘇溧水、沐陽(yáng)、江寧等地當(dāng)了七年縣令。雖然諺語(yǔ)說(shuō)“三年清知府，十萬(wàn)雪花銀”，但袁枚為官清廉，當(dāng)了七年縣令，卻所積不多。辭官后袁枚頻繁出游，既要供養(yǎng)母親及家中一堆親眷，又要藏書、購(gòu)買古董，還要修繕、擴(kuò)建隨園，這些都耗資不菲。那么，袁枚靠什么支撐他的生活呢？

袁枚經(jīng)濟(jì)收入的來(lái)源之一是潤(rùn)筆費(fèi)。由于袁枚名聲在外，時(shí)常有富戶為一篇墓志銘而送千金者。除了寫墓志銘外，幫人題跋作序也是袁枚的生財(cái)之道。揚(yáng)州有安姓的巨富，刻了一部書，以兩千金的價(jià)格請(qǐng)?jiān)额}跋。《清史稿·袁枚傳》載，袁枚所著《隨園集》有三十余種，上自公卿王侯，下至市井小販，皆知其名，甚至海外也有慕名來(lái)求其書者。高麗使臣團(tuán)來(lái)中國(guó)時(shí)，偶爾讀到袁枚的詩(shī)集，無(wú)不為之傾倒，便購(gòu)買了數(shù)十部回國(guó)贈(zèng)人。此后高麗來(lái)中國(guó)以高價(jià)購(gòu)買袁枚書集者絡(luò)繹不絕，袁枚的書一時(shí)洛陽(yáng)紙貴。

收入豐裕之外，袁枚還善于理財(cái)。袁枚一直推崇通過(guò)經(jīng)營(yíng)陶器致富的范蠡，反對(duì)空談心性，坐吃山空的文人。

在購(gòu)下隨園之后，袁枚又將隨園東西兩面的山林田地池塘也購(gòu)置下來(lái)，并分租給十三戶人家種植各類糧菜果木，飼養(yǎng)家禽。此后袁枚不但可以坐收地租，且每日所需之菜肴也由租戶供給。隨園中食物，除鮮肉豆腐需要外出購(gòu)買外，其他均可自備。袁枚還曾在安徽滁州購(gòu)買田地，并將土地出租，收益頗豐。在江北，袁枚也廣置地產(chǎn)，并親往察看。

袁枚還開(kāi)設(shè)學(xué)堂，廣收門生。因?yàn)樗⒚谑溃识鴮W(xué)費(fèi)頗高。但送子弟隨袁枚讀書者仍絡(luò)繹不絕。

正因?yàn)橛辛诵酆竦慕?jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，袁枚才能不斷增修隨園，并四處游歷，過(guò)著“臨山登水，尋花問(wèn)柳”的逍遙生活，并通過(guò)經(jīng)濟(jì)收入來(lái)滿足自己的收藏癖好。五十一歲時(shí)，袁枚在一封信中說(shuō)起自己平生最得意的事情之一，便是家中藏書已有萬(wàn)卷之多。同樣是玩藏書，他的老友程魚門卻將萬(wàn)貫家財(cái)消耗殆盡，死時(shí)還欠袁枚五千金。

在袁枚八十二歲去世前，留下了“田產(chǎn)萬(wàn)金，余銀兩萬(wàn)”，并托給其學(xué)生幫助經(jīng)營(yíng)生息。正是在雄厚財(cái)力的支撐下，袁枚才能供養(yǎng)族人讀書，過(guò)著風(fēng)流倜儻、瀟灑自如的隱居生活。更有條件得以四處交游，探尋各類趣聞逸事，從事創(chuàng)作活動(dòng)，成為乾隆年間的文壇巨擘