鏟齒象奇怪而突出的下顎實(shí)際上是由一對扁平、寬大的長牙構(gòu)成。20世紀(jì)20年代，科學(xué)家首次描述了鏟齒象屬動物的存在。科學(xué)家們起初認(rèn)為，鏟齒象的下門牙的用途就像一把鏟子，用來在水生環(huán)境或沼澤中對柔軟的植被進(jìn)行鏟、挖等動作。但是，最近的研究表明事實(shí)并非如此，鏟齒象的下門牙很可能是被用來像鐮刀一樣切割堅(jiān)硬的陸生植物。

這個觀點(diǎn)首先是美國古生物學(xué)家大衛(wèi)·蘭伯特于1992年提出的。蘭伯特推測，鏟齒象是以陸生植物而非水生植物為食物的，它們在覓食時會用象鼻勾住樹干并用門牙進(jìn)行切割。事實(shí)上，鏟齒象的下門牙上的溝槽揭示了它們的切割用途。根據(jù)蘭伯特和其他科學(xué)家的研究，我們現(xiàn)在相信，鏟齒象和很多動物一樣，很可能只是喜歡涉水，有時會死在水里。

因此，鏟齒象很可能在中新世時游蕩于亞洲、非洲和北美。它們只是嵌齒象科大家族的一個屬類，這個大家族的成員普遍具有改進(jìn)的、不同風(fēng)格的下門牙。鏟齒象屬獨(dú)有15個種類。密歇根大學(xué)的脊椎動物古生物學(xué)家威廉·桑德斯表示，鏟齒象達(dá)到了“下門牙發(fā)展階段的頂點(diǎn)。”

鏟齒象極為平坦的下門牙表明，“它們選擇了特定范圍的植物作為食物”，這是至關(guān)重要的，因?yàn)椤霸诘谌o(jì)中新世的大部分時期，同一個地區(qū)往往有三至五個甚至更多屬類的長鼻目動物共同生活并爭奪食物。”

著名古生物學(xué)家亨利·費(fèi)爾菲爾德·奧斯本在1932年的一篇論文和四年后的著作《長鼻目》中提出，鏟齒象就像一個水中的清道夫。在書中，奧斯本還引述了同時代另一位生物學(xué)家阿列克謝·波瑞斯科(AlexeiBorissiak)的觀點(diǎn)。阿列克謝認(rèn)為，鏟齒象的“沒有象鼻”，但它能夠在水中“用它強(qiáng)健的上頜攫取食物。”阿列克謝推斷，鏟齒象的鼻口看起來有點(diǎn)像河馬，雖然更加長一些。

但是，“讓我們想想大象是什么樣子，”桑德斯問道，“象鼻是與嘴巴分開的一個獨(dú)立的存在。大象必須要能夠?qū)⑹澄锓胚M(jìn)嘴里，如果它的前肢被占用，而且它具有長長的上牙和下牙——這使它很難具備伸得很長的舌頭或能夠移動的嘴唇——那么它就需要有一個長鼻。”

“奧斯本的自負(fù)超出了他的專業(yè)知識，”桑德斯補(bǔ)充說，“我們現(xiàn)在仍然生活在他的權(quán)威的陰影下。”奧斯本的理論仍然被很多人捍衛(wèi)，它與蘭伯特的理論產(chǎn)生了沖突。最新的研究顯示，鏟齒象的外貌和習(xí)性可能并不像外貌原來想像的那樣。鏟齒象可能具有和現(xiàn)代大象一樣的長鼻子。這樣鏟齒象就可以用鼻子和下門牙相配合，攫取陸生植物作為食物。這樣就能解釋鏟齒象為什么可以在當(dāng)時比較干旱的西北地區(qū)生活。

所以，”契科夫之槍”并沒有在鏟齒象身上失效，它的奇異的鏟狀大嘴巴具有其相應(yīng)的功能，自然并沒有創(chuàng)造出沒有用處的東西。