歷經(jīng)500多年，瑪雅國王統(tǒng)治著新大陸最富有和最先進(jìn)的文明。然而在公元800年左右，瑪雅帝國開始崩潰，并且其國王也很快銷聲匿跡;大約在公元1000年，大多數(shù)大城市和寺廟變成了廢墟。到底發(fā)生了什么？在最近幾年中，科學(xué)家們已經(jīng)越來越多地將這場災(zāi)難歸咎于一系列的干旱，但相關(guān)證據(jù)卻一直模糊不清。如今，一項(xiàng)新的研究斷言，干旱實(shí)際上起到了重要的作用，盡管降雨的實(shí)際減少量是相對適中的。

在其鼎盛時期，瑪雅文明曾占據(jù)了大部分的墨西哥尤卡坦半島以及中美洲地區(qū)，包括今天的危地馬拉、伯利茲和洪都拉斯。例如在危地馬拉的蒂卡爾，渾身掛滿翡翠和珠寶的統(tǒng)治者管理著10萬多人，其中包括藝人、文士和在周圍農(nóng)田耕作的農(nóng)民。然而到公元830年，就像那些更大的城市一樣，已有超過80%的蒂卡爾人消失不見。

考古學(xué)家認(rèn)為瑪雅社會的崩潰與很多因素有關(guān)，包括內(nèi)部的政治斗爭以及與鄰國的戰(zhàn)爭。干旱也曾被視為一種可能性，但直到10年前，與干旱時期相關(guān)的考古學(xué)證據(jù)依然匱乏。然而在過去10年中，研究人員一直在尋找所謂的氣候代理記錄——例如湖泊與海洋沉積物——來確定古代的降雨水平。這些研究強(qiáng)化了干旱在其中扮演的重要角色，這是因?yàn)樽罡珊档臅r期似乎與瑪雅的崩潰相一致，然而干旱到底起到了多大作用依然是個謎。

在發(fā)表于2月24日的《科學(xué)》雜志上的一項(xiàng)研究中，英國南安普頓大學(xué)的兩位古氣候?qū)W家給出了迄今為止有關(guān)干旱在瑪雅崩潰中所起作用的最到位解釋。Martin Medina-Elizalde和Eelco Rohling利用來自墨西哥尤卡坦半島的4個目前最好的古氣候記錄建立了一個氣候模型。

利用石筍、腹足類動物和介形亞綱動物記錄，研究小組將數(shù)據(jù)導(dǎo)入了較重的氧同位素氧18與較輕的氧同位素氧16的比例模型中——由于水蒸發(fā)到大氣中的緣故，降雨會使氧18減少。而來自Chichancanab湖的沉積物則為研究降雨如何使湖泊變得飽和提供了一個測量方法。

研究人員表示，夏季是瑪雅人耕作并對貯水系統(tǒng)進(jìn)行補(bǔ)充的主要季節(jié)，而中等程度的降水減少就導(dǎo)致部分沒有河流或其他水源的地區(qū)經(jīng)歷比較嚴(yán)重的水荒，“社會解體、城市被拋棄就成為水荒的可能后果，特別是因?yàn)槌掷m(xù)多年的干旱頻繁發(fā)生”。

墨西哥大學(xué)的瑪雅考古學(xué)家Keith prufer認(rèn)為，這篇論文為證明瑪雅文明“在鼎盛時期不得不與氣候變化作斗爭”——這將對其依賴降雨的農(nóng)業(yè)系統(tǒng)造成巨大壓力——作出了堅(jiān)實(shí)的貢獻(xiàn)。蘇黎世瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院的氣候地質(zhì)學(xué)家Gerald Haug認(rèn)為這篇論文是一項(xiàng)“杰出的工作”，提供了“引人注目的”證據(jù)，表明氣候變化與瑪雅的崩潰有關(guān)。但他同時強(qiáng)調(diào)，研究人員并不能因此而忽略其他一些非常重要的因素，例如社會與政治的發(fā)展。