朱家雖然貧困，但父母仍盡所能地讓朱元璋去讀書學習，粗淺的識文斷字讓朱元璋有了一定的文化基礎，這在他日后奮斗的過程中起到了重要作用。朱家父母希望下一代能有更好的生活，但沒有想到的是，更壞的日子馬上來臨。

元末，鬧災荒，百姓連正常的日子都過不下去了。朱元璋家也慘，至正四年，他家最慘。旱災蝗災，許多人餓死了，大疫流行。他家不幸，父親母親哥哥都相繼死去了。短短半個月，三位親人逝去。朱元璋哥倆，不知所措，得把他們埋掉吧。家里沒地，怎么埋？沒辦法，得找地主。

地主不但不讓埋，還罵了他們一頓。他們出來了，鄰居們幫忙了。劉英看到這種情況，告訴他父親。劉家過來跟他哥倆說，給了他們一塊地，埋了父母。朱元璋回憶說，“爾劉繼祖發仁惠之心，以己之沃壤慨然惠朕，朕得斯地，樂葬皇考妣于是，至今難忘。”講到劉繼祖給地，感激不已。朱元璋當了皇帝，非常感謝，封劉繼祖為義惠侯。從此，劉家子孫是封侯相始終的。

葬了父母哥哥，哥倆就抬著父母到地兒，突然大雨，哥倆趕快避雨。雨過了，再出來，埋葬父母。一看，全都變了。剛才的雨造成了小的泥石流，剛好把棺材埋了。天葬！這地方就是今天的明朝的皇陵。

在一場大疫中，朱元璋父母與哥哥幾乎同時去世，讓朱元璋家徹底敗落，所謂“家破人亡”不過寥寥四字，但事非經過不知難，父母的死無葬身之地，讓朱元璋真正體會到了人生的絕望。但生活總要繼續，徹底失去依靠的十七歲少年朱元璋該往哪里去？他與佛門還有一段未了的因緣。

這時，沒什么親人了。伯父及孩子都相繼去世，母親一支，也沒什么親人了。因為外公的兩個女兒，大女兒嫁給了季家，從來沒多少來往。所以此時，他們無路可去。二人犯愁了。朱元璋的哥哥找了一戶人家，招贅了。到人家去了。朱元璋不行呀。十六七歲，一個人，不大不小，走投無路。

他想起了，小時，曾入過寺廟的名冊。在寺院里有登記的，他受過記，干脆到廟里去了。人生中的第二個角色來了，當了和尚。小沙彌，打掃廟堂。可是，壞運氣來了，鬧災荒，廟里也沒什么東西糊口了。沒幾個月，廟里的主持就讓他們分頭投靠了。朱元璋沒辦法了，成了游方和尚。有廟就住，沒有就在社會上找口飯吃。朱元璋就這樣成了游方和尚。他開始了流浪生活。

他回憶說，流浪過許多地方，在外邊千辛萬苦，經過了兩年，才回到寺里。其實不止兩年，有近四年時間在外流浪。回來時，他是二十出頭了。這段生活給他留下深刻的印象。他當了皇帝還回憶過，“眾各為計，云水飄揚，我何作為，百無所長，依親自辱，仰天茫茫。既非可倚，侶影相將，突朝煙而急進，暮投古寺以趨蹌，仰窮崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而凄涼。”

有多悲慘？想想這種情境，父母沒有了哥哥沒有了，一個人在外流浪，這份艱難，誰受過？歷史上哪個皇帝有過這樣艱難的經歷？沒有。這對于年輕人來說，是人生必不可少的一課。如果戰勝了，就成了一筆無比珍貴的財富。如果不能戰勝，被擊敗了，就會一事無成。

朱元璋就是把它轉變成了最珍貴財富的人。這時，災害過去了，生活有所好轉，他回到寺里，他開始了寺院中的生活。這時，他有了見識。這是元末，各地義軍蜂起，他見過許多農民起義，他在寺廟里在社會上看到了許多聽到了許多，使他成熟與有了見識。當時信奉明教，他就覺得在廟里待，不行了。于是決定參加起義，之后推翻了元朝開創了明朝。