清代方苞在《獄中雜記》中提到“極刑”。在古典小說中，往往亦可看到“處以極刑”的說法。所謂“極刑”，就是指“陵遲”，一般都寫作“凌遲”。陵遲，原指山陵的斜坡，有逐漸低下去的意思。轉(zhuǎn)用于死刑，即是在執(zhí)行時，把死囚身上的肉零刀碎割，使受刑者慢慢地死去，以加重其痛苦。這是我國古代酷刑的一種，俗稱為“剮”，民間也叫作“千刀萬剮”。

凌遲始于何時，說法不一，通常認(rèn)為始于五代。元、明、清均將凌遲列入正條。這種極為殘忍的死刑，常用以處治“大逆”及“逆?zhèn)悺钡茸锓浮！洞竺髀伞ば搪伞肪兔鞔_規(guī)定：“凡謀反，謂謀危社稷；大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。”“惡逆”之罪，如子殺父、妻殺夫、奴仆殺主人等一類的罪犯，也多處以凌遲。

歷代對于凌遲的具體行刑方法，不盡相同。《宋史·刑法制》稱：“凌遲者，先斷其支肢體，及抉其吭，當(dāng)時之極法也。”抉，割斷；吭，咽喉。沈家本《刑律分考》卷二引王明德語：“其法乃寸而磔之，必至體無余臠，然后為之割其勢，女則幽其閉，出其臟腑，以畢其命，支分節(jié)解，菹其骨而后已。”有的資料記載，一般切八刀，行刑順序是，先切顏面，次切手足，其次腹胸，最后梟首。

然而不同的行刑劊子手，執(zhí)行時又各有自己的習(xí)慣做法：有從左右眼皮開刀的，有從左右胸膛開刀的；有先斷人犯肢體的，有后斷肢體的；有喜用利刃的，也有喜用鈍刀的。有的劊子手用細(xì)眼魚網(wǎng)罩住人犯的身體，收緊魚網(wǎng)，使遍身肌肉凸出于網(wǎng)眼之外，然后割之，每刀只有指甲大的一片，每10刀一歇一喝。據(jù)傳，清代的凌遲有24刀、36刀、72刀、120刀之分。

凌遲刀數(shù)最多的是明朝的專權(quán)太監(jiān)劉瑾，奉旨剮2357刀一說為4700刀，行刑時割肉三天。這種刑法使受刑者極端恐懼又極為痛苦，“肌肉已盡而氣息未絕，肝心聯(lián)絡(luò)而視聽猶存”，往往延續(xù)二三日，欲求速死而不可得。

由于這種刑法極其殘酷，曾在清代受到外國人的干預(yù)。據(jù)《東華續(xù)錄·同治朝》載：清同治五年1866年初，英國駐華公使威妥瑪向總理各國事務(wù)衙門呈說帖，請中國不用凌遲酷刑。三月，恭親王奕讠斤上奏，稱中國凌遲酷刑友邦見之不悅，應(yīng)改革刑章，人犯以斬決為止云云。此奏章在廷中引起軒然大波，有的贊成，有的反對。贊成者主張寬刑待民，反對者主張嚴(yán)刑以待，使死者痛苦不堪而震懾人心，以達(dá)殺一儆百之目的，不可或廢。為照顧洋人臉面，后來采取了一個折中辦法：凡洋人交出之中國人犯，不論何罪，概不用凌遲。

但是自此之后，關(guān)于凌遲的廢止問題一直在朝中有爭議。隨著文明的發(fā)展，到光緒三十一年1905年，清廷詔準(zhǔn)當(dāng)時主持修訂法律的大臣沈家本，關(guān)于永遠(yuǎn)刪除凌遲以及梟首、戮尸等法的奏請，“俱改斬決”。從此這個實行了千年的維護封建秩序的極刑終于得到了廢止。