據說李蓮英原名叫李英泰，是直隸河間府人大城縣臧屯鄉李甲村人。根據李蓮英的墓志銘記載，他生于道光二十八年(公元1848年)，“年九歲入內廷充役使。”清宮檔案的記載也證明，李蓮英是于“咸豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是13歲。也許李蓮英在凈了身之后，沒有直接到皇宮當差，而是在王府當了幾年的差，才被鄭親王送進皇宮的。關于李蓮英的發跡史，歷來有很多種傳說，有人說李蓮英開始的時候并不是太監。而是一位專門做熟皮子工作的硝皮工，被人稱為“皮硝李”。

李蓮英做這個活實在做得膩了，心想這種活即使做一輩子，也永遠沒有出頭之日。后來他聽說宮里要找一名會梳頭的太監。李蓮英一聽，自己機會來了。自己雖然沒有梳過頭，但自己整天和皮毛打交道，起處理毛發的功夫簡直是小菜一碟。于是他便來到地安門外的南磚胡同的凈身處，狠心將自己凈了身。然后，又到一些理發店學了一些來自南面地比較新的發型式樣，隨后便托同鄉得太監介紹進宮當了太監。因為他頭梳得好，很快便得到了慈禧太后的賞識，從一個剛入宮的小太監提升到太監總管的位子。甚至還有人給他起了一個“小篦李”的外號。不過這種說法只不過是一種民間的傳言而已。實際上李蓮英從進宮當太監到坐上太監總管的位子也是經過了幾十年的時間。他進宮之初并沒有在慈禧太后身邊當差，更談不上體慈禧太后梳頭。剛剛進宮的時候，李蓮英像其他的小太監一樣被安排在奏事處當差。知道同治三年(1864年)李蓮英才被調到慈禧居住的長春宮服役。不過他只是仍然不過是一個打雜的小太監，連品味也沒有。此時在慈禧面前得寵的還是安得海，根本輪不上李蓮英這個小太監。后來安得海因為過于張揚，在南巡替慈禧置辦龍衣的時候，被山東巡撫丁寶楨以“違背祖制，擅離京師”的罪名斬于山東。安德海死后的最初幾年中李蓮英也沒有在慈禧面前得寵。

但是，李蓮英為人乖巧圓滑，左右逢源，他工于心計，知道如何討主子的歡心。很快便受到了慈禧太后的賞識。同治十一年(1872年)，李蓮英被賞戴六品頂戴。同治十三年，26歲的李蓮英又被慈禧太后任命為儲秀宮掌案首領大太監，光緒五年，李蓮英被慈禧賞戴四品花翎，這已經是清朝祖制規定的賞于太監的最高的品位了。但是，由于李蓮英實在是討慈禧太后的歡心，光緒二十年，又被賞戴了二品頂戴花翎。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。

李蓮英位于海淀鎮彩和坊南端的住宅

系李蓮英給其胞弟修建的宅院，始建于光緒中期，為一座多進式四合院。此宅后由李蓮英胞弟之孫李瀛洲居住。

但是，李蓮英在慈禧走紅之后，并沒有像前一任權監安德海那么得志便猖狂。他還是像以前作小太監時候一樣在主子面前老老實實的做人。無論是對宮外的王公大臣，還是對宮里的宮女太監。李蓮英總是拿出一幅寬以待人的樣子。正如他的墓志銘中所說，他做事“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”李蓮英的這些做法也為他在宮里宮外贏得了不錯的口碑，慈禧太后也更加的喜歡他。據說，有一次慈禧派他隨醇親王奕匡一塊去檢閱李鴻章辦的北洋水師。李蓮英避免招搖，自己出宮之前還特意摘下自己的二品頂戴，換上平民的裝束。一路上他也避免同外官接觸，而是老老實實的呆在醇親王的車里。對醇親王也是極其的恭敬，甚至還親自給醇親王打洗腳水。以至于回京之后，醇親王一個勁的在慈禧太后面前說李蓮英的好話。李蓮英不僅處事低調，而且還十分的細心縝密。就連歷來看不起太監的維新派人士王照也說，李蓮英穿著樸實，絕對不像一位得寵的大太監。

李蓮英墓在北京恩濟莊太監墓地，李蓮英在建墳時耗資巨大，據說建造墳墓時使用了大量的雞蛋，用蛋白拌石灰，江米粥灌漿，修筑墳塋。有人曾對李蓮英的“雞蛋墳”吟詩一首：“馬鬣封頭雞卵墳，黎民血淚染石灰。可嘆蓮公達顯宦，焉與三寶共爭輝？”也有人說，李蓮英是被隆裕太后處死的，他死后隆裕太后還把他的巨額財產充了公。不過，朝廷殺李蓮英應該是一個轟動一時的大事，不會沒有文字的記載。還有人說李蓮英一生大量受賄于朝廷內外官員，在慈禧面前呼風喚雨得罪了不少的人。再加上手中的巨額財產也實在是為眾多的貪財之徒側目以待，想奪為己有。于是，李蓮英在離開皇宮后不久就被人給暗殺了。甚至還有人說，李蓮英是在山東和河北交界處被大盜給劫殺得，李蓮英被大盜一刀就結果了。他的兩個侍從急著逃走，便只撿了個頭回來。現在葬在李蓮英墓里的只有一個頭顱，沒有尸身。

據《清稗類鈔》宦官類記載和李家的后人回憶：李蓮英并不是死于非命，而是得病而死。記載中稱：孝欽殂后，不意又為隆裕后所庇……殆其病卒，隆裕后特賞銀兩千兩”。李蓮英的墓志銘中也說李蓮英“退居之時，年已衰老，公殞于宣統三年二月初四日”。但李蓮英到底是不是善終的呢？

1966年的時候，人們曾經打開過李蓮英的墳墓，人們確實在他的墳墓中發現了大量的珍寶，如象乒乓球一樣大小的寶珠，金子做的煙碟以及數不清的珍珠、翡翠、瑪瑙等寶物。不過令人吃驚的是，他的棺材里除一顆頭顱和一條長辮子外，沒有尸身。從墓里的情況來看，李蓮英似乎真的是被人殺了個身首異處而死的。不過也有人說，有些太監的墓里面都是只有一個頭，這是因為那個時代的人都很迷信，以為自己的殘缺之身，是有辱祖宗容顏的事情。死后也沒臉去見自己的列祖列宗，于是死后只藏自己的頭顱，而將身體舍棄。李蓮英死后是不是也是這種情況呢？這也不好說。