公元前314年，燕國子之發動叛亂，燕太子率領燕國士兵攻打子之，戰事已經持續了幾個月。齊國強大，那時候又正是齊宣王時期，齊宣王好爭奪土地，性格十分霸道。趁著燕國內亂之際，齊宣王發兵攻打燕國，攻占了燕國的都城薊。僅僅只是攻占燕國的都城，在戰國時期，國家與國家之間經常發生戰爭，被奪走城池也是常常可以看到的情況。齊宣王做了很多讓燕國全國上下都恨透了的事情，他允許齊國士兵攻占燕國城池后，對燕人進行奸淫擄掠，齊軍在燕國犯下了滔天罪行，齊宣王更是殺死了子之和逼死了燕王噲。試想，燕國人怎么可能不仇恨齊國？你齊國殺了無數燕人同胞，搶占了燕國土地，還殺死了燕國的王，燕人只要沒有死絕，終有一日會報復齊國的。

田單是齊國人，是齊國宗族的遠房親戚，在齊國只是臨淄城的一個小小的芝麻官，無大權，不顯貴。燕人的復仇，在齊湣王時代應驗了，燕國糾結了秦國、韓國、魏國以及趙國攻打齊國，以燕人將領樂毅為統帥的四國聯軍很快就沖破了齊國的邊防線，一路攻城略地，搶占了齊國七十幾座城池，獨獨還剩下莒城和即墨兩座孤城。

田單運用自己的智慧和人品，擔任了即墨城的守將，負責領導大家突圍。聯軍數次想要攻下兩座城池，卻毫無進展，這不是沒有原因的。莒原為莒國，被楚國所滅，又被編入齊國，國雖滅，可是防御建筑還在，再加上齊國還在這個地方修建了長城，防御力極強。齊襄王在此地現身，極大的鼓舞了當地的戰士們。再看即墨城，即墨城自古以來就很富庶，當地本就住著許多富人，有富人，就有財寶和糧食。由于戰爭，很多齊國的富人帶著財產和糧食都來到了即墨城。即墨城本就很廣闊，人口眾多，糧食充足。樂毅久攻不下，采取圍而不困的方針，給了即墨城喘息之機。田單讓大家動員起來，加固城池的防線。由于人手不夠，他還將自己府上的妻妾們也編入了這群士兵的隊伍中。

人心齊，力量大，田單帶領大家在即墨城中積極修建防線，又想出了反間計和火牛陣的辦法。田單知道他的對手是樂毅，一個對齊國極為仇視的燕國大將，作戰經驗豐富，在燕軍中聲望極高。而燕軍此時正是士氣高漲之時，士氣高，戰斗力就強，僅憑即墨城幾千人是打不過的。樂毅走了，田單才有那么一點點把握。于是，聽說和樂毅不合的燕惠王繼位以后，田單放出傳言，樂毅要在齊國自立為王。燕惠王信以為真，用親信騎劫替換了樂毅。

樂毅已經圍城五年，對田單和即墨城都是極為熟悉的，任何一個聰明有遠見的君王都不會選擇在此時更換將領，這是大忌。騎劫沒有樂毅有經驗，很快就著了田單的道，激怒了齊人，助長了齊人的士氣。

這時候，田單卻讓人準備幾千頭牛，在它們身上綁上棉被，在它們角上綁上鋒利的刀，將牛群趕出城外后，再讓人點燃了牛尾巴。牛尾巴是牛身上極為敏感和脆弱的地方，尾巴被燒的痛苦，讓牛群發瘋似的四處沖撞。它們充入燕軍的包圍圈，角上的刀刺死了很多燕軍，很多士兵更是直接被撞死。就這樣，困了五年多的即墨城終于突圍成功了。燕軍軍心不穩，被火牛陣嚇得見到就逃跑，田單于是連收七十余城。田單迎接莒城的齊襄王回齊國都城，齊襄王封田單為相國和安平君。

但是，田單在百姓中的聲望太高了，加上又有這樣大的功勞，百姓們信服田單，而不信服齊襄王。功高震主的田單，還有雪夜解衣救人的佳話，在民間受到萬人的景仰，人們將田單傳言成了神仙般的存在。

齊襄王不喜這種情況，趁著趙國要拿城池來換田單，他果斷送走了田單這尊大佛。田單客死異鄉，被葬在安平。