明成祖朱棣時期派鄭和下西洋的同時，還派遣亦失哈對黑龍江流域進行探險，陳誠出使帖木兒帝國的首都赫拉特。我們比較多的關注鄭和下西洋，卻很少知道亦失哈對黑龍江流域的探險活動和陳誠出使西域。

1409年，明成祖在海西女真和建州女真居住的中國東北設立奴兒干都司。不久派遣亦失哈率探險隊前往黑龍江下游地區(qū)，要求當?shù)氐囊叭伺鏆w附明朝，以便明朝在遠征韃靼之時沒有后顧之憂。

經過兩年的準備之后，亦失哈于1411年率領1000人分乘25只船，從今日的吉林市出發(fā)，沿著松花江而下進入黑龍江。起初野人女真部落的居民們與之有些對立情緒，但亦失哈用大量豐厚禮物收買了部落首領，在該地區(qū)設立奴兒干都指揮使司。其首府位于今日俄羅斯哈巴羅夫斯克邊疆區(qū)烏利奇斯基區(qū)的特林附近。這個地方也是1260年至1320年元朝征東元帥府的所在地。這次亦失哈的船隊經過了松花江、烏蘇里江、烏爾米河、牡丹江和嫩江。野人女真派遣由178人組成的進貢使團，跟隨亦失哈回到北京。

永寧寺遺留的石經幢，1904年被毀。海的對面就是庫頁島。

1413年至1414年期間，亦失哈第二次前往黑龍江下游探險，并在特林(今俄羅斯聯(lián)邦哈巴羅夫斯克邊疆區(qū)烏利奇斯基區(qū)特林地方特林)逗留了將近一年。他在特林海岬上建了一座名叫永寧寺的佛教寺院以供奉觀世音菩薩，并用漢文、蒙古文和女真文豎立石碑以記其事。這塊被稱作《永寧寺碑》的石碑現(xiàn)位于海參崴的阿爾謝尼耶夫博物館內，上面的碑文稱贊當?shù)氐木用裆糜谏浼筒遏~，他們的衣服是用魚皮制成的。

這次前往黑龍江流域，最遠到達了庫頁島，亦失哈在1413年前往黑龍江入海口處的庫頁島沿海一帶，冊封當?shù)厍蹰L為明朝官員。

明朝在庫頁島北部近海處設立囊哈兒衛(wèi)，在中部波羅奈河流域設波羅河衛(wèi)，東部駑烈河流域設兀烈河衛(wèi)，隸屬于奴爾干都司。

永樂十一年(1413年)9月，明成祖詔令中官李達護送帖木兒帝國國王沙哈魯派遣的使者回國。隨行使者包括副使李暹，典書記陳誠、楊忠等8人。使團于永樂十二年(1414年)10月，抵達帖木兒帝國國都哈烈。

明朝的領土囊括今日萬里長城以南及遼寧省之范圍，初年東北抵日本海、外興安嶺及黑龍江流域諸部落有宗主權，東北疆域最遠到達庫頁島以及外興安領更北的地區(qū)。

西北至新疆哈密，后改為嘉峪關，明朝在今中國東北、新疆東部及西藏等地都設有羈縻機構。

明成祖時期曾短暫征服及統(tǒng)治安南(今越南北部)，永樂二十二年(1424年)，明朝國土面積達到極盛，其領土面積約為1000萬平方公里。

相對于清朝而言，明朝的領土面積是少了點，清朝領土極盛時可達1310萬平方公里，清末時期也維持1130萬平方公里。但是明朝的開放性遠遠超過清朝，明朝有鄭和下西洋、亦失哈對黑龍江流域的探險、陳誠出使西域。

更為重要的是，明朝士大夫和皇帝的世界地理知識全備，都看過當時的世界地圖。