15世紀(jì)70年代，著名的宦官汪直曾經(jīng)指著一位敢于不對(duì)他阿諛奉承的縣令罵道：“爾頭上紗帽誰家的？”縣令恢諧地回答說：“我的紗帽，是用白銀三錢在鐵匠胡同買的。”

一 條鞭法改革，反映了賦役折銀的趨勢(shì)，同時(shí)又從賦役層面上進(jìn)一步鞏固了白銀在國計(jì)民生中的地位。到明代后期，國庫收支是以白銀為主，而銅錢則降到了無足輕重 的地步。國庫收支中銅錢的數(shù)量不到白銀的百分之一，甚至不及千分之一。這與宋代國庫收支以錢幣為主是完全不同的。明代的白銀，可以說籠罩在國計(jì)民生的方方面面。

清初學(xué)者顧炎武的《天下郡國利病書》說，為方便交易，“雖窮鄉(xiāng)僻壤，亦有銀秤”。這在從歐洲來的傳教士的記載中也可以證實(shí)。明末，一 位名叫拉斯戈臺(tái)斯的神父記錄下了以下這樣的細(xì)節(jié)。他說：“每個(gè)中國人在購買東西時(shí)都會(huì)隨身帶著一把鋼剪，根據(jù)貨物的價(jià)格把銀錠絞成大小不等的銀塊，再用戥 子稱出小銀塊的重量。人們?cè)谧鲞@件事情時(shí)非常熟練，如果需要二錢銀子或者五厘銀子，他們往往一次就能鑿下準(zhǔn)確的重量。”他還說：“在中國，連孩子們都會(huì)估 量銀錠的重量和成色。人們會(huì)隨身帶著一個(gè)類似銅鈴的東西，里面裝著蠟塊，用來收集剪下來的銀屑。當(dāng)銀屑積累到一定量的時(shí)候，人們把蠟塊熔化，就可以回收銀子。”

翻開明代的各種著述，關(guān)于白銀的記載隨處可見。萬歷年間浙江人張應(yīng)俞曾經(jīng)編撰了一部專門教人反詐騙的圖書——《杜騙新書》，記載了八十三個(gè)詐騙的案例，其中 有七十四個(gè)案例涉及白銀買賣交易及詐騙之事。在明清小說中，也有大量的涉及白銀欺騙的事情。明代著名的小說家凌濛初在《初刻拍案驚奇》中，講述了一個(gè)詐稱 會(huì)用“九還丹”制造白銀的騙子行騙的故事。顯然，到了16世紀(jì)，白銀已然涉及明代社會(huì)生活的方方面面，已把自己的影子留在形形色色的著述之中。

英國歷史學(xué)家羅斯在《伊麗莎白時(shí)代英國的社會(huì)結(jié)構(gòu)》中指出，16世紀(jì)下半葉英國出現(xiàn)了一個(gè)從中世紀(jì)那種相對(duì)靜止的狀態(tài)向以貨幣、市場(chǎng)和商業(yè)交換為基礎(chǔ)的更自 由的、更具流動(dòng)性狀態(tài)的迅速而集中的轉(zhuǎn)變。無獨(dú)有偶，這樣的一種巨變，在16世紀(jì)下半葉的明代中國也在上演。正如法國學(xué)者布羅代爾所說，“在貨幣的沖擊之 下，任何社會(huì)都要脫胎換骨”。

白銀打破了原本在自然經(jīng)濟(jì)環(huán)境中人們的心理平衡。以貨幣為核心的交換介入全部的社會(huì)關(guān)系后，就影響了人們的社 會(huì)觀念。對(duì)于少數(shù)恪守儒家之道的明朝人來說，流動(dòng)的商品和白銀攪亂了原有的社會(huì)秩序，明朝社會(huì)由明初靜謐的冬季，逐漸過渡到喧囂的春季、瘋狂沖動(dòng)的夏季， 并最后走到面目全非的秋季。

在萬歷三十七年（1609年）編成的《歙縣志》中，作者很遺憾地感嘆當(dāng)初那種男耕女織的自給自足的生活狀態(tài)已然不再，取而代之的是“富者愈富，貧者愈貧”，“貿(mào)易紛紜，誅求刻核”的社會(huì)面貌。

從海外輸入的白銀連接著全球市場(chǎng)的生產(chǎn)和交換。大額的商品交換、廣袤的市場(chǎng)，加劇了整個(gè)社會(huì)對(duì)白銀的需求。然而，從宋到明，中國銀礦的產(chǎn)額略呈減小的趨勢(shì)。 人們不禁要問，既然中國的銀產(chǎn)量很低，那么遍及中國大地的白銀，又是從哪里來的呢？答案是海外貿(mào)易。晚明社會(huì)的白銀主要來自日本和南美洲。

明末宋應(yīng)星的《天工開物》，被稱作“中國17世紀(jì)的工藝百科全書”，其中有一幅名為《倭國造銀錢圖》的插圖，講琉球諸國制造銀幣的工藝。然而，實(shí)際上，在宋應(yīng)星所處的時(shí)代，人們接觸到的外國銀錢，除來自日本、琉球的白銀外，更多的是源自秘魯和墨西哥的白銀。